- Так и быть, - уже в дверях проговорил Николас. - Кузенов я беру на себя.

***

Теперь император Николас засел в кабинете. Но времени у него было в обрез, нужно вернуться до того, как проснется жена.

Первым император Николас велел вытряхнуть из постели и привести к нему кузена Спайроса. Спайр был бледен и с порога завопил:

- Только не в то кресло снова, умоляю тебя!

А Ник подался вперед и спросил:

- Спайр, ты готов жениться?

Тот прокашлялся, потом проговорил уже другим тоном:

- Знаешь, я тут подумал, что то твое кресло не самое страшное, что может случиться в моей жизни.

- Готов или нет? За это я закрою глаза на то, что ты участвовал в заговоре.

- Ник! Дважды за одно не наказывают! Я не готов жениться, лучше отправь меня в изгнание. Ну правда, Ник!

Император Николас только закатил глаза и велел привести к нему младшего кузена Винкелиса. Тот был совсем молод, но брачного возраста достиг.

- Его нет в покоях, - доложила стража.

- Как это нет?! - Николас почувствовал, что у него чешуя лезет отовсюду. - Найти и доставить ко мне! Найти и из-под земли достать!

Винкелиса нашли при довольно пикантных обстоятельствах. Подглядывал за одной замужней леди, пока та принимала ванну.

Николас мрачно оглядел начинающее юное дарование и проговорил:

- Выбирай. Или ты сейчас соглашаешься на отбор невест…

У молодого дракона от такой перспективы аж глаза вспыхнули:

- Серьезно, что ли?

- Более чем, - Николас поерзал в кресле. - Объявляем сегодня в тронном зале, что отбор невест будет проводиться для тебя.

Парень приосанился, отбросил назад волнистую гриву темных волос и выдал:

- А я согласен!

- Отлично, - бросил Николас и, наученный горьким опытом, решил подстраховаться. - Распишись вот здесь, здесь и здесь. Да не чернилами, болван, кровью.

После этого убрал документ в сейф и сказал, глядя на сияющего молодого кузена:

- Иди и приведи себя в порядок. Чтобы в полдень был в тронном зале и выглядел как подобает принцу!

Все, теперь Николас мог возвращаться в особняк.

***

Лика к тому времени как раз только проснулась.

Так приятно было понежиться в постели, смотреть сквозь ресницы, как в солнечных лучах кружатся пылинки.

Все-таки хорошо проснуться дома. Лика уткнулась носом в простыню и вдохнула полной грудью исходивший от белья запах свежести. Да, именно так. Никаких этих душных, сладких благовоний и полумрака.

Потом откинулась на подушку и улыбнулась, глядя в потолок.

Прошедшая неделя казалась странным, а моментами и кошмарным сном. Она сидела в ошейнике подчинения. Брррр… Ну и перспектива для женщины - всю жизнь молчать и улыбаться. Гарем этот. Ну не ее это, точно не ее. И очень хорошо, что все это осталось где-то там, далеко, на другом континенте. Но приключение было интересное.

Она хмыкнула, закрыв лицо ладонью. Подумать только, чуть не стала наложницей их властителя. Ай-ай, бедный Кобул Назирах так суетился, чтобы пропихнуть ее в фаворитки, а в каких красках расписывал выгоды! Ужас, мороз по коже.

Но сейчас это даже вызывало у нее улыбку.

Экзотика. И вообще. А вдруг бы ей понравилось?

Но нет. Не дотягивал этот властитель Дибрах.

Не дотягивал совершенно. Был бы он хоть вполовину так же настойчив, непрошибаем и смел, как Ник…

И тут раздался стук в дверь. И  его  голос:

- Леди, вы позволите войти?

О…! У нее глаза от неожиданности вытаращились. Вот как он умудряется всегда заставать ее в постели?!

- Леди?! - встревоженное.

Ни секунды покоя, никакой приватности! Кошмар. Лика натянула простыню повыше и сухо обронила:

- Войдите.

Дверь открылась, в дверях возник Николас. Неприступный, самоуверенный вид, кривоватая снисходительная улыбка. Император.

- Доброе утро, дорогая. Рад, что ты проснулась.

- Доброе, - процедила Лика, а сама подумала: «Стойте, где стоите, ваше величество, и не вздумайте подходить!»

Потому что на ней опять под простыней не было ничего. И если этот тип вздумает, как в прошлый раз, залезть к ней в постель…

Мужчина на секунду замер на пороге, а потом, медленно впечатывая шаги в пол, двинулся к ней.

***

У него от волнения горло стискивалось. И вообще все силы сейчас уходили на то, чтобы не таращиться жадно на ее грудь. Эти несколько шагов. Приходилось титанически сдерживаться.

- Я пришел… - он все-таки позволил себе на один короткий миг опустить взгляд ниже ее подбородка. Лучше бы этого не делал. - Чтобы пригласить тебя на открытие отбора.

Нет, ему не показалось, в синих глазах его жены натурально сверкнула молния.

***

Нет, это был верх цинизма! Приглашать ее на открытие отбора невест?!

- Со своими невестами разбирайтесь как-нибудь без меня, император Николас, - едко проговорила Лика, поправила подушку и уселась ближе к изголовью.

А он шагнул ближе, кривоватая, самоуверенная мужская улыбка стала еще шире.

- Но ты не дослушала дорогая. Отбор невест будет проводиться для моего младшего кузена, молодого принца Винкелиса. А ты будешь присутствовать на нем как моя супруга и императрица.

Выкрутился! Надо же. И главное, как быстро!

Она даже восхитилась этой его драконьей находчивостью и на какую-то секунду застыла, потрясенно глядя на него. Но в следующую секунду она разозлилась. Думает, прокатило?! Как бы не так.

- А невесты об этом знают, ваше величество? - ехидно осведомилась Лика. - Ведь каждая из них рассчитывала стать императрицей. Несправедливо по отношению к ним. Не находите?

- Не нахожу! - он нервно вскинул руки и отошел к окну.

Потом обернулся к ней.

- Лика, ты моя жена. И я ХОТЕЛ бы, чтобы моя жена присутствовала на открытии.

Идти во дворец, снова видеть всех этих… его бывших любовниц и невест, рассчитывавших занять место рядом с ним? Знать, что они будут стараться всеми правдами и неправдами пролезть в его постель?

Она села ровнее и сказала:

- А я бы хотела сегодня отправиться в Академию. Ознакомиться с учебным планом и приступить к своим обязанностям преподавателя договорного права.

***

Он же знал.

Знал, что его жену не удастся провести, она все поймет сразу.

Он мог луну ей с неба достать, этой синеглазой ведьме. Мог шкуру с себя снять и постелить ей под ноги. Что угодно, лишь бы она забыла слово «развод» навсегда.

- Хорошо, - выдохнул Николас, глядя ей в глаза. - МЫ отправимся в