— Пара царапин, говоришь? Убили валькирию, так еще и Аншира прикончила воспитанника Изувера, который являлся деспотом. Как интересно и занятно, — загадочно прошептала Искрида, а её взор покосился внезапно на меня. — А вот ко мне дошла информация, что ты был ранен более серьёзно.

— Ложь! — холодно выпалил Атараз.

— Ну раз это ложь, то тогда зачем ты сюда притащился? — осведомилась задумчиво Опаляющая, не сводя своих пылающих глаз с моей каменной физиономии.

— Как зачем? — самодовольно рассмеялся Верховный Баала. — За тобой и Лаваларом! Я обещал, что брошу тебе вызов, как разберусь с делами. Сейчас я здесь. Перед тобой. Одержу три победы над твоими преторианцами, и ты будешь моей! Надеюсь, ты готова?

— Это официальная дуэль? — спокойно спросила Опаляющая, неспешно возвращая себе прежний облик и неторопливо приближаясь ко мне. — Неужели первая пятерка начала действовать?

— Разумеется! Времени минуло достаточно. Свою порцию уважения ты получила, — важно отметил демон. — Кто встанет на твою защиту? Навия? Вальгрон? Или же ты лично?

На несколько долгих секунд в малом тронном зале образовалась гнетущая тишина, а затем правительница Лавалара слабо улыбнулась и коготком указала на меня.

— Ваерс Пустой. Мой деспот станет первым, кто выйдет против тебя.

Во имя всего живого и мёртвого! Неужели этот день настал?

На секунду вновь возникло гробовое молчание, но громкий хохот Атараза, который через миг подхватил Шагран, разнесся над сводами помещения.

— ЧЕЛОВЕК⁈ ТЫ ВЫСТАВЛЯЕШЬ ПРОТИВ МЕНЯ ЖАЛКОГО ЧЕЛОВЕКА? Как же низко ты пала, Искорка. А я уж думал…

— Так ты готов? — с улыбкой осведомилась Опаляющая, перебивая инферийца, но её мягкий взор продолжал блуждать по моему лицу.

— Разумеется я готов, — пуще прежнего рассмеялся Атараз. — Похоже этому деспоту на роду написано умереть от моих рук. Знай, за тебя отомстит не Аншира, а я, маленький проказник, — бросил тот Шаграну.

— Проржался, образина? — с хрипотцой спросил я, на остатках силы воли сдерживая клокочущий в груди гнев.

— Прикончу, как насекомое, — злорадно прошипел Верховный Баала.

— Тогда следуйте за мной, — поманила всех за собой Искрида. — Не будем затягивать.

* * *

Наверное, впервые за долгое время внутренний двор цитадели был настолько опустевшим. Присутствовало два десятка преторианцев, свита Шаграна вместе с обмудком, Гатаг и Навия с Искридой. Вальгрон же находился между мной и Атаразом, как своеобразный судья.

— Готовь следующих, Искорка, я быстро, — громко выкрикнул Верховный Баала, глядя как защитный барьер медленно схлопывается над головой. — Кто же знал, что ты достанешься мне настолько легко. Жаль Кетар и мои соратники этого не видят.

— В какой-то степени это и вправду жаль, — тихо прошептал я себе под нос, возводя лицо к багровому небу и медленно начиная сбрасывать с себя все ограничения и напрочь отказываясь от подавления. — Они не увидят…

Что ж, сейчас поглядим, на что я горазд.

Ты готова, красотка?

«Полностью! — решительно изрекла Руна. — Сама не верю, что говорю это, но не сдерживайся, Ранкар. То, что он сделал с твоей Дурёхой нельзя прощать. Наплюй на всё. Наплюй на сердце Опустошителя и Неистовство. Наплюй на будущий выплеск. Более грозного противника у нас еще не было. Полумерами не обойдемся. Яви этим инферийским выкормышам всё, что ты можешь. Я буду с тобой до самого конца».

— Спасибо тебе, малышка.

— Чего ты там бормочешь? Неужели молишься? — надменно расхохотался Атараз, впадая в веселое буйство. — Твой щенок молится, Искрида! Представляешь?

— Да, молюсь, — улыбнулся слабо я, глядя на Верховного. — Тебе я тоже советую начинать молиться Баалу. Ты не уйдешь отсюда живым. Я казню тебя, падаль. Казню самым жестоким методом.

На миг всё стихло. Даже смех Атараза прекратился, а затем по всему внутреннему двору разнесся глас Вальгрона:

— Объявляется первая дуэль из трёх за честь, достоинство и руку правительницы Лавалара. Вызывающая сторона — Атараз Дарран. Верховный Баала. Защищающая сторона — Ваерс Пустой. Второй страж Искриды Опаляющей.

Пока глава Пламенного Ока говорил я не сводил глаз с гиары. По какой-то причине та совсем не переживала и отчего-то слабо улыбалась, но стоило мне прикрыть веки, как до ушей донесся громкий выкрик Вальгрона.

— К БОЮ…

Глава 14

Тень Искриды против Верховного Баала. Страж против захватчика. Человек против демона…

— К БОЮ…

Если верить слухам, которые удалось собрать, Атараз долгое время находится на стадии Истинного Верховного. До Кровного тот продвинуться не успел. Кровных Верховных на целый манор таких имелось всего пара-тройка штук и многим из них давно перевалило за солидный возраст, но и Истинный имел огромное влияние. Некоторое время назад я пытался сравнить стадии развития Инферно с рангами Альбарры, но только после тщательных раздумий осознал, что поступал неправильно. В мире демонов отсутствовали совершенные либо безупречные. У них также отсутствовали магические и физические ранги. Тут властвовал только иерархический статус. Именно он являлся ключом к могуществу. Вся их сила опиралась на пламя Инферно. Родословные у инферийцев были разные, но суть заключалась именно в пламени и статусе.

Однако если опираться на собственные ощущения, то чтобы противостоять Истинному Верховному нужно обладать разумным минимумом. Необходим магический ранг Советника первого отсечения или Усмирителя третьего, как и мощная эссенция на стадии старшего Мастира Крови, либо младшего Мастира Боя. В иных случаях ты станешь жертвой даже в руках Верховного Суррогата.

Итак, шансов у меня на победу немного, но и подыхать так просто не подумаю.

— Рискуем, малышка? — глядя на ухмыляющегося Верховного, тихо осведомился я, хотя давным-давно принял для себя решение.

«А когда случалось иначе?» — фыркнула воинственно она.

— Вперед, образина! Покажи, что умеешь! — провокационно отозвался я, призывая инферийца атаковать первым. — Я же… насекомое!

— Ты и вправду насекомое! Хорошо, что ты осознаешь своё место! — надменно хмыкнул демон. — А теперь… ОБРАТИСЬ ПЕПЛОМ!

Мощь диабала возвысились над всем внутренним двором подобно лавине и с бушующим треском устремилась прямо в мою сторону, материализуясь на ходу в испепеляющий жар. Атараз не думал сдерживаться. Такое было без надобности. Он намеревался стереть в пыль своего противника только возможностями ауры. Демон желал доказать авторитет гордого инферийца со старта. Можно сказать, что вся арена стала его полыхающими владениями, ведь