— Хотя знаешь, — неожиданно вспомнил он. — Проходила тут недавно группа беженцев. Рассказывали о неплохо вооруженной банде у Кипящего Озера. Обычное дело для тех мест, но информация хотя бы свежая. Все, чем могу помочь.

— Благодарю, — произнес Какаши.

Шиноби коротко кивнул и исчез в Шуншине. Хатаке убрал документы в поясную сумку и махнул генинам рукой, приказывая следовать за собой. Джонин не торопился переходить на бег, над чем-то размышляя.

— Какаши-сенсей, а почему банды обычное дело для Страны Горячих Источников? — проявила любопытство девочка.

— Видишь ли, Сакура, Пять Великих Стран Шиноби не любят сражаться на собственной территории и потому выбирают для выяснения отношений государства поменьше. Во время Третьей Мировой Войны Горячие Источники стали основным полем боя между Листом и Облаком. Это привело к серьезным разрушениям. Их скрытая деревня понесли катастрофические потери и практически перестала существовать. С потерей основной военной силы позиции местного дайме сильно ослабли, — равнодушный голос наставника наполнили сложные эмоции, словно рассказ нес для него нечто личное.

— В Академии рассказывали совсем не так, — нахмурилась обладательница розовых волос.

— Война всегда несет ужасные последствия, Сакура. Страна Горячих Источников так и не смогла от них оправиться: всеобщая нищета, недостаток еды, отсутствие твердой власти вынуждают людей либо бежать, либо выходить на дорогу с оружием, — пояснил Какаши.

Наруто нахмурился. В очередной раз перед ним появились доказательства существования цепи ненависти. В чем виноваты все эти люди? В том, что им выпало неудачное место для рождения и несчастливое время? Конечно можно сказать, что разбойники сами выбрали свою судьбу, когда вышли на дорогу грабить и убивать, но были ли у них другие варианты? Уйти? Дорога опасна, особенно для маленьких детей и пожилых родителей. Да и куда? В неизвестность? Бросить дом и привычную жизнь может далеко не каждый.

— Почему Коноха не навела порядок, если в происходящем наша вина? — серьезно поинтересовался мальчик.

— Причин много, Наруто. Самая очевидная: в мирном договоре Лист и Облако утвердили нейтральный статус Страны Горячих Источников и обязались не вмешиваться в ее внутренние дела. Даже сейчас мы следуем по запросу помощника дайме Страны Огня и расследуем исчезновение только наших торговцев, — ответил Хатаке.

— Меня больше волнует, как мы выполним миссию, если разбойники здесь на каждом углу, — высказался Учиха. — Убьем их всех?

— Вряд ли у нас получится, Саске, — не согласился джонин. — Тут каждая деревня в той или иной степени банда.

— Тогда присоединимся к торговому каравану и дождемся нападения? — предложила Сакура.

— Неплохая идея, если бы нападения происходили регулярно. В нашем случае им подвергается относительно небольшой процент торговцев, — произнес Хатаке. — Нет, мы воспользуемся наводкой Хаяши-сана. Даже если это не те люди, которые нам нужны, они укажут правильное направление. Торговцам хорошо известна ситуация в Горячих Источниках, так что на охрану никто не скупится. Справиться с такой сможет только крупная и хорошо организованная ватага, так что местные должны о ней знать. Выдвигаемся.

Джонин перешел на бег и генины последовали за ним.

Границу Наруто пересекал с внутренней дрожью: он впервые попал на территорию другой страны. Правда, на первый взгляд ничего не изменилось: все так же росли деревья, а под ногами мелькала дорога из мощеного камня

Зато первый же город расставил все по местам. Обшарпанного вида домики плотно прижимались друг к другу, словно поддерживая и не давая развалиться. На улице валялись горы мусора и каких-то ящиков. Листы черепицы перекрывали проход в подворотни. Люди выглядели угнетенно и откровенно бедно. Мимо шиноби, махая каким-то палками, пробежала толпа чумазых босых детей в рваной одежде.

Пораженный открывшейся картиной, Наруто медленно оглядывался по сторонам и везде натыкался на взгляды: равнодушные, сломленные, озлобленные, оценивающие, жадные. Местные словно оценивали получится ли что-то поиметь с прибывших. Внутренний зверь ощерился, и в тело начала просачиваться ядовитая обжигающая сила. Узумаки усилием воли подавил эмоции, и Девятихвостый затянул свою чакру обратно в печать.

Два высоких крепких парня в добротной одежде с сучковатыми палками в руках перегородили дорогу медленно идущих шиноби. Из переулка за спиной седьмой команды вышло еще трое.

— Фьють, это наша улица, — нагло свистнул один из них. — Проход платный. Сымайте вещички.

— Пф, идиоты, — презрительно произнес Саске и одним слитным движением бросил кунаи.

Метательное железо пролетело мимо здоровяков, но рывок лески заставил его вернуться и кольцами на рукояти ударить в бритые затылки, надежно лишая сознания. Поддержка, впечатленная стремительной расправой, попыталась просочиться обратно в переулок, но в стену перед ними с глухим стуком воткнулся сюрикен.

— А ну стоять, — холодным тоном приказ Учиха.

Испуганные крестьяне послушно замерли.

— Отличная работа, Саске. Что собираешься с ними делать? — равнодушно поинтересовался Какаши.

— Сдам полиции, — ответил Учиха, не спуская немигающего взгляда с застывшей троицы.

— Так это ж, мы ж и есть стражники, — обильно потея, сообщил один из парней.

— Тц, мусор, недостойный жизни, — прошипел брюнет.

— Я говорил: в Стране Горячих Источников больше нет власти. Прав тот, у кого сила, — заметил Хатаке.

— Оставь, Саске, не нам судить этих людей, — внезапно выступила вперед Сакура.

Учиха перевел на нее мрачный взгляд.

— Пф, делайте, что хотите, — не стал спорить мальчик, дернул леску и вернул сюрикен обратно в руку, затем подобрал пару кунаев.

— Продолжаем путь, — не обращая внимания на деревенских, отдал команду джонин. — Наруто?

— Иду, шиноби-сан, — отмер блондин.

На протяжении всей сцены он стоял не шелохнувшись. Но в ступор его вогнала не попытка ограбления. Его напугала собственная реакция. Учиха со своими кунаями опередил Наруто буквально на мгновение. Отросшие на правой руке когти уже готовились вспороть брюхо, вонзиться в горло, ударить по глазам. Почему он так отреагировал? Испугался?

— С тобой все хорошо? — неожиданно проницательно поинтересовался наставник.

— Порядок, шиноби-сан, — изобразил легкомысленный тон Наруто.

— М-ма, — протянул джонин и перешел на бег.

Узумаки последовал за наставником, но мысли его блуждали далеко.

«Это не мог быть я!» — в панике размышлял Наруто. Хотелось обвинить во всем демоническую чакру, но безжалостная память не давала обмануть: он сам принял решение, Девятихвостый просто откликнулся на его желание.

«Что за нытье? Убийство — это профессия шиноби», — холодком пронеслась в голове мысль.

Верно! Это не он чудовище, а рефлексы