Герцог не идиот.

Его босые ступни с аккуратными ноготками на пальцах замерли чётко напротив укрытия Люции. Лэр развернулся на пятках и рывком раздвинул вешалки.

Люц зажмурилась и накрыла голову руками. И!..

Боли не последовало.

— Так-так-так, — размеренно и чуть насмешливо прозвучал сверху голос герцога. — Кто это у нас тут завелся? Мышка? Таракашка? Или моль?

Люция приоткрыла один глаз. Рагнар улыбался, но фиолетовые глаза смотрели холодно и цепко.

— Человек, — брякнула она.

— Че-ло-век, — вдумчиво протянул он. — И что этот человек забыл в моих покоях?

— Случайность, — выдавила, полыхая щеками. — Я просто искала лекаря.

— Лекаря? Среди ночи? В герцогском крыле?

Рагнар скептически выгнул бровь.

Люц поджала губы. Понимала, как дико это звучит.

— Я заблудилась и…

— Хватит оправданий! — холодно отрезал он. — Они для слабаков, а я считал тебя сильной девочкой.

Сел на одно колено и молниеносно приставил кинжал к её горлу. Люция тяжело сглотнула и гордо задрала подбородок, смело глядя ему в лицо. Ей почему-то не хотелось упасть в глазах герцога ещё ниже.

— Я такая, — заявила нагло.

— Дерзкая, — усмехнулся Рагнар и придвинулся ближе. Дыхание коснулось губ, голос упал до шёпота: — Честно — ты нравилась мне, Люция Грейван. Единственная из «Двора клоунов», кто действительно заслуживает внимания. Умная, талантливая, смелая и амбициозная. Я совсем не хочу тебя убивать.

— Так не убивайте, — Люция подалась вперёд с шальной ухмылкой. Острие упёрлось в плоть и чуть пропороло, но фарси не поморщилась, не отпрянула от боли. Тонкая струйка крови побежала на белое жабо, герцог резко отшатнулся.

Девушка перехватила его руку, вывернула кинжал и наставила острие ему под подбородок. Мышцы взвыли от натуги.

Брови Рагнара взлетели на средину лба.

— Убьёшь? — Люция не ответила, но он по взгляду и мрачному лицу всё понял. — Это не близар, милая. Клинок обломаешь.

Фарси цыкнула, а он рассмеялся, как мальчишка. Счастливо и слегка безумно. И так же внезапно смолк и посуровел.

— Я в тебе не ошибся, — сказал довольно и оттолкнул пальцем клинок. — Ладно. Поиграли и хватит. Я тебе не наврежу. И у меня есть предложение…

Люция убрала кинжал и глянула на Рагнара исподлобья. Он, как и все Ванитасы, не мог лгать, но и доверять ему до конца она не могла. Не в том положении.

Накрыла жгучую царапину на горле ладонью. И, к дикому изумлению Люц, герцог положил свою изящную руку сверху.

От его кожи пошло тепло и легкое бело-золотое свечение. Свет потёк к её шее. Ранку защипало, защекотало.

— Исцеление, — охнула девушка, спустя миг ощупывая совершенно здоровую и гладкую кожу.

— Мой дар, — с кривоватой невесёлой усмешкой объяснил Рагнар. — Совсем не подходит старшему брату и наследнику престола, да? — он помотал головой, словно отгоняя горькие воспоминания. — И себя я исцелять не могу — только других. Так что «лекаря» ты нашла, Люция.

— Всё равно удивительно, — искренне похвалила она.

Мужчина вздохнул и неожиданно потрепал её по макушке. Люц замерла испуганным кроликом, но вскоре расслабилась: тепло снова окутало её, и похмелье с тяжестью в теле окончательно схлынули. Голова прояснилась, мышцы наполнились силой.

Рагнур отнял ладонь и нахмурился.

— Ты же понимаешь, что узнала… что не должно, и я не могу просто так тебя отпустить? — дождался неохотного кивка и продолжил: — Я предлагаю тебе стать моими глазами, ушами и руками. Моим шпионом.

Люц часто-часто заморгала, открыла рот и не смогла ничего сказать. Облизнула пересохшие губы.

Ясно же, как день, что выбора у неё нет. Либо преданная служба, либо смерть.

Но Люция ненавидела безвыходные ситуации и никогда покорно не плясала под чужую дудку. О чём герцог не подозревал и продолжил нагнетать:

— Прошёл слух, что Магнус совсем плох и скоро на совете начнут выбирать преемника. Самые большие шансы у старших детишек, но я не вижу на троне ни чересчур жестокого Кейрана, ни мягкотелого Рафаэля. Остальные принцы и принцессы вовсе никуда не годятся. Думаю, ты понимаешь, к чему я клоню?

У Люц перехватило дыхание, и она кивнула.

— Твоё решение? — спросил он, вставая и протягивая ладонь. Его огромная рогатая тень целиком накрыла Люцию.

Девушка затрепетала.

«Смерть или служба? Смерть или служба? Смерть или…»

Она выпустила кинжал, что со звоном упал на кафель, и схватила Рагнара за руку.

— Я буду служить вам, Ваша Светлость герцог Рагнар. Изо всех сил, верой и правдой, — запальчиво выдала и заявила: — А взамен вы обучите меня магии.

Его фиолетовые глаза вспыхнули. Губы растянула дикая изумлённая улыбка.

— Ты не перестаешь приятно удивлять, несса Грейван. — Он сжал пальцы крепче, и, показалось, по ним к Люции пробежал ток. Свет. Магия. — Надеюсь, и впредь ты не подведёшь. Я обещаю сделать из тебя мага.

Короткий росчерк, и крестик вспыхнул на его груди.

Глава 7. Секрет принца

В Зале Заседаний Совета за длинным прямоугольным столом собрались крупные наместники со всего северного королевства. Маркизы, графы, виконты, бароны… Нуднилы из нуднил.

Слава Дее-Прародительнице, «слёт» дворян со всей Империи проводится лишь раз в год, и Далеону не приходится терпеть кислые и высокомерные рожи других государей каждую неделю. Вассалов Ригеля хватает с лихвой.

Яркий дневной свет лился через многочисленные стрельчатые окна, частички пыли кружили и блестели в воздухе, оседая на деревянный стол и каменный пол. Сонливо щёлкали стрелки настенных часов. У Далеона из-за них дёргалось ухо.

— …Его Величество снова поймал ассасинов в своих покоях, — заунывно перешёл к новой теме светловолосый древний лэр. Конечно, как и все террины он выглядел довольно молодо: стройное тело, длинная шелковистая грива без намёка на седину. Но мелкие детали: тусклые карие глаза, тяжёлый взгляд, россыпь морщин на высоком лбу, шее и руках — выдавали возраст.

С годами у большинства терринов магия и чары ослабевают. Мороки и гламоры уже не те и плохо скрывают натуральную неприглядную суть.

— И, конечно же, на них клятва неразглашения? — уточнил Кейран, сидящий по левую руку от императора. По правую восседал скучающий герцог.

Степенный кивок стал ему ответом.

— Что прикажете делать, Ваше Величество? — спросил кто-то.

— Усилить, наконец, охрану, — пробормотал Далеон.

Все обернулись к нему с крайним негодованием («Как он смеет отвечать за правителя?»), но принц и ухом не повёл. Как качал писчее перо между когтистых пальцев так и продолжил.

Совет лэров тянулся битые три часа, и Далеон ужасно утомился. Всё это время он молча выслушивал их склоки из-за клочков предгорной земли, где могли найтись