Мальчик, в предвкушении сюрприза, вприпрыжку убежал искать «дедушку с трубкой» вглубь сада. Йоран подошел к Лили и мягко, но настойчиво взял ее руку в свою.

— Кристофер хочет подарить ему коллекцию редких ракушек. Йен будет безумно рад. Но я хочу поговорить о другом, — Йоран посмотрел в глаза Лили так проникновенно, что сердце девушки полетело куда-то вниз.

— Лили, я попросил у твоих родителей твоей руки. — энергично сказал мужчина, словно слова горели у него на языке. — Ты и сама замечаешь, что сильно нравишься мне, это просто невозможно не заметить: ведь при твоем появлении я сам не свой. Мне хочется все время быть возле тебя, ненароком касаться тебя, даже рискуя показаться навязчивым… Но я ничего не могу с собой поделать!

— Ты вовсе не навязчив, — Лили покраснела и начала теребить рыжий локон.

— Твои родители были бы рады нашему союзу. Но я не могу не спросить о твоем согласии, — продолжал Йоран, — одного родительского недостаточно…

Лили прикусила нижнюю губу, слушая признания Йорана. Вот сейчас он спросит, согласна ли она выйти за него замуж, а она до сих пор не может выбрать, кто ей дороже — он или Райнар.

— Лили, дорогая, я понимаю, что старше тебя, правда не на пятнадцать лет, как сказал тебе отец, а только на десять, — улыбнулся мужчина. — Но у твоих родителей тоже разница в возрасте, и у них прекрасный брак. Конечно, у меня есть ребенок, сын, которого я очень люблю, и, возможно, ты считаешь, что тебе рано становиться материю шестилетнего мальчика….

— Йен — замечательный ребенок, — улыбнулась девушка. — Мне понравилось с ним общаться. Я уже пообещала научить его делать «секреты».

— Ты уже достаточно знаешь меня и понимаешь, что я не отличаюсь заскорузлостью мышления той части купцов, которые ничего не видят, кроме торговли. И я не собираюсь настаивать на том, чтобы ты бросала свою работу по библиографии и сидела дома. — Йоран приблизился к девушке почти вплотную. Лили ощущала жар, исходящий от его ладного тела даже через одежду. — Поэтому, Лили Лундсен, я хочу сказать тебе прямо, без обиняков: будь моей женой!

Йоран поцеловал Лили руку. Девушка стояла пунцовая с горящими щеками, словно перезагорала на солнце, и молчала.

— Йоран, — осторожно, подбирая слова, наконец, она начала говорить. — Не буду скрывать: ты мне очень нравишься, с тобой интересно, ты, действительно, разительно отличаешься от известных мне людей из нашей среды. И сын у тебя хороший, и твой возраст, конечно, не помеха. Просто я еще не задумывалась о замужестве, поэтому твое предложение, чрезвычайно лестное для меня, прозвучало очень неожиданно. Ты ведь понимаешь, что мне надо подумать?

— Конечно, понимаю, — Йоран накрыл второй ладонью ее руки, словно давая понять, что ждет только положительного ответа. — Надеюсь, что к концу этого месяца, к своему дню рождения, ты уже определишься с ответом.

*****

— Так и сказал: «ко дню рождения»? — ахнула Айвена, забыв прикоснуться к чашечке с кофе. Настолько ее поразили новости, которые она услышала от сестры в их любимой кофейне.

— Да, так и сказал, — вздохнула Лили. — Но ты же понимаешь, что я так до сих пор и не разобралась в своих чувствах. Они мне оба нравятся! Они не похожи друг на друга, очень разные, но каждый по-своему хорош и сильно привлекает меня! Айви, дорогая, ну что мне делать? Может, погадаешь мне на капельках кофе?!

— Лили, нет, не стану, — нахмурилась Айвена. — Я уже делала так несколько раз, гадала девушкам на суженого. А потом оказывалась виноватой, если у них что-то не так складывалось в семейной жизни. Мол, ты нагадала, я тебя послушала. Да и не стоит в этом деле полагаться на гадание. Самый лучший предсказатель — это твое сердце.

— Ох, мое глупое сердце мечется, как птица в силках, — вздохнула Лили.

— Давай подумаем, какие есть преимущества у каждого из них и куда склонится твоя птичка из силков, — засмеялась Айвена.

Райнар: умен, образован, королевского рода, но молчит о своем отношении к тебе.

Йоран: умен, начитан, богатый купец, прогрессивно мыслит, сделал тебе предложение. Внешне, по-моему, оба хороши, каждый по-своему, и оба тебе симпатичны. Что скажешь, Лили?

— Айви, все равно трудный выбор, — Лили потерла виски ладонями, словно заставляя себя думать быстрее. — И потом — ты вот таких раскладов себе не делала.

— А у меня и выбора-то не было, — засмеялась Айвена, пригубив кофе, — я влюбилась в Эрика сразу же, как только увидела. Несмотря на его репутацию бабника. Увидела — и в ту же секунду погибла!

— И почему у меня не так? — посетовала Лили, глядя в окно на румяный осенний закат. — Ладно, хватит обо мне. Завтра ты отправляешься к Башне Стража Запада. Готова к этому испытанию, сестренка?

— Я-то готова, а вот наш молодой конунг весь истерзался, — Айвена нежно улыбнулась, вспоминая вчерашний разговор с беспокойным женихом. — Эрик сам бы с радостью пошел в эту башню вместо меня, если бы не условие. О котором, приходится ему постоянно напоминать, кстати. Он, бедняга, там измучается весь, ожидая, когда я пройду испытание и вернусь. Ты же знаешь, как он нетерпелив и как склонен принимать опасность на себя.

Но делать нечего, придется учиться смирению. Чтобы узнать третью часть магической формулы.

Глава 43. Таинственный грот

Как и предполагала Айвена, около Башни Стража Запада пришлось взывать к разуму Эрика, горячность которого могла испортить все дело. Но девушка смогла убедить его остаться снаружи и ждать, когда она вернется с испытания.

— Айви, ты уговоришь любого, разумная моя, — улыбнулся Эрик, хотя внутри все кипело от беспокойства за любимую, — Мне повезло с будущей королевой!

— Да, ты самый везучий конунг на свете! — девушка засмеялась, стараясь унять волнение.

Айвена поцеловала жениха в губы и смело отправилась к башне. Вчера четверка друзей долго спорила и рассуждала, почему в третьем предсказании не сказано про ключ и где его искать. И, наконец, пришли к выводу, что если никаких древних руин дворца около башни нет, значит, ключ находится внутри и он от чего-то другого.

Действительно, решетка башни легко поднялась безо всякого ключа, и девушка проникла внутрь. И замерла от удивления. Эрик и Лили, рассказывая о своих испытаниях, говорили о том, что попадали в какие-то комнаты и залы внутри башни. Айвена же видела перед собой совершенно другое.

Перед ее взором открылся таинственный грот, в котором текла подземная узкая река или, скорее, ручей с кристально-чистой водой.