— Да, — снова кивнул Дэвид, окинув взглядом тела убитых беженцев, желавших спасения под куполом Эстера. — Мой уговор с Салливаном не должен был допустить подобного…

«Если бы такие, как ты, чаще выполняли свои обязанности, то, может быть, темные и воспринимали ваши слова всерьез» — хотела было сказать Леди, но благоразумно промолчала, отведя взгляд в сторону сторожевой башни. Ей еще только предстояло узнать, сколько стражей и хранителей там полегло.

— Не должно был, — вслух согласилась Тали. — Теперь вы видите проблемы с равновесием, о которых мы вам говорили?

Джоан, Джейсон, Квентин и другие хранители со страхом и благоговением всматривались в волевое лицо Всадника Смерти. Не так давно о них только слышали на лекции в Академии да из пугающих историй старших поколений. Но за последнее время мир так изменился, что не только Всадники, но и сам Смерть явил себя народу. И если последний действительно казался чем-то непостижимым и потусторонним, то стоявший сейчас перед ними Дэвид выглядел обычным человеком. С сильным властным взглядом, скрытой внутри невероятной силой, но все же человеком. Но как часто среди себе подобных можно встретиться всемогущее существо из другого мира?

— Вижу, Верховный Хранитель, — тяжело вздохнул Дэвид, чем в очередной раз удивил Леди. Она никак не могла привыкнуть к тому, что Всадник Смерти способен на вполне человеческое выражение эмоций. — И я надеюсь, что сегодняшняя ночь послужит темным хорошим уроком. Если же нет, то я с удовольствием преподам им новый.

Тали несколько секунд выдержала его взгляд, но затем все же отвела глаза. Несмотря на то, что Всадник и правда помог им, она была уверена, что это не сдержит адептов Тьмы. Да и сколько будет продолжаться его защита? Месяц? Год? Два? Сколько времени они выиграют на подготовку? Поэтому сейчас Леди боялась ляпнуть что-нибудь лишнее.

— Надеюсь, что это не повторится, — лишь сухо произнесла она, а затем повернулась к своим хранителям. — Джо, тебе придется задержаться здесь, убедись, что проверили всех мигрантов, среди них могут быть шпионы Амхельна. Джей, отправь кого-то на вылазку за пределы обители, нужно осмотреть все прилегающие территории, вдруг у нас на подходе новый отряд темных.

— Хоук, не расслабляйся, отправишься на дежурство за пределы барьера, — Милтон как будто воспрял от мысли, что отправит Квента на опасное задание.

Сам же Квентин, несмотря на ранение, был даже рад, что сможет сделать что-то полезное для города, и уверенно кивнул.

— Задействуй кого-нибудь из Шеута, стражам на границе сегодня и так пришлось непросто! — возмутилась Леди, порой Джей в своей нелюбви к кому-то становился просто несносным, она сама испытала это на себе еще в Академии. А сейчас его мишенью стал несчастный Квентин, который мастерски попадал в нелепые ситуации.

— Мисс Тали, — внезапно за спиной подал голос Дэвид, она даже вздрогнула, не ожидая, что он все еще наблюдал за ними. — Эстер в последние двулуния потерял слишком много стражей, чтобы отправлять их еще и на поиски адептов Тьмы за пределы барьера. Того и гляди, и правда найдут их…

— Простите, я не привыкла слышать советов от Всадников, — Леди нервно улыбнулась, не понимая, что именно от нее требует Дэвид.

— Думаю, я справлюсь с этим быстрее и с меньшими затратами, чем ваши люди, — неожиданно произнес Всадник, когда Тали уже почти развернулась, собираясь дальше раздавать команды.

Кажется, все, кто находился сейчас рядом, услышали эту фразу и резко замолкли. Леди встретилась с растерянными взглядами Джейсона и Джоан. Она впервые пожалела, что с ней сейчас нет Дина и Клауса, ведь они бы сразу нашли, что ответить.

— Вы… что? — по-дурацки переспросила Тали, решив, что после всех событий слух ее подводит.

— Обследую территорию. Темные не должны приближаться к Эстеру, мы ведь об этом договорились с Салливаном. Поэтому я просто сделаю то, что должен был сделать сразу, как только сообщил вам об этом решении. Возможно, это моя ошибка, — Дэвид говорил спокойно и ровно, а Леди, как и все остальные, просто не верила своим ушам.

Вечно беспристрастным Всадникам было плевать на жизни тех, кого они способны отправить в Нижний мир одним щелчком пальцев. А в мыслях жителей Эстера давно зрела мысль, что те и вовсе на стороне темных. И слова, произнесенные нынешним надзирателем, никак не вязались с этим образом. Но Дэвид как будто и не замечал их переглядываний и возбужденного шепота.

— В том, что темные пришли к Эстеру, не ваша вина, а тех, кто отправил их сюда, — Леди пыталась скрыть свое замешательство, ей нужно сейчас принять решение, и времени впадать во всеобщее недоумение, восхищение или оцепенение у нее не было. — Но если ваши полномочия позволяют вам это сделать… то мы были бы крайне признательны…

Тали неосознанно выбрала высокопарный тон, словно говоря: «Мы и сами прекрасно справимся без вашей помощи». Но она не знала, понимал ли Дэвид ее интонацию, а, может, ему это и не нужно было, потому что он мог все прочитать в ее мыслях. Но Всадник лишь кивнул и исчез во вмиг возникшей черной дыре портала, откуда повеяло ледяным ветром Нижнего мира. Еще несколько секунд Леди недоуменно смотрела туда, где только что закрылся портал, словно ожидая, что слуга Смерти вернется обратно и скажет, что пошутил. Но этого, конечно же, не произошло.

— Вот и нам лучше заняться своими делами, — повернулась Хранительница к своим подчиненным, нарушив тишину. — Тогда вылазка за территорию барьера отменяется. Ограничимся усилением границ, особенно на севере. И нужно срочно вызвать сюда целителей, надеюсь, мы еще сможем кого-то спасти…

Те стражи, что остались невредимы, тут же принялись выполнять приказ.

— Ты веришь Всаднику? — тихо шепнул Джей, когда их никто уже не слышал, а Джоан активно закивала, словно вторя вопросу Милтона.

— Конечно, нет, — Леди еще раз обернулась туда, где скрылся Дэвид. —