— Смерть побери, я как-то не намеревалась помереть сегодня, — охнула Джоан, направляя все свои силы на создание огненного торнадо, который бы отпугнул обезумевших адептов Тьмы.

Те, кто беспомощно наблюдал за происходящим с вершины сторожевой башни, могли различить лишь маленькое пятнышко света, создаваемое барьером Леди, да вспышками атак ее хранителей, посреди бесконечного мрака темных, тянущегося, как казалось, до самого горизонта.

— Это все моя вина, — пискнул Квентин, сидя на земле, а из-под дырки на одежде виднелась кровь, обливая почерневшее и покусанное плечо. — Там, где я, всегда все наперекосяк…

— Если останусь в живых, первым делом отправлю тебя работать в архив, — прорычал Милтон, что есть силы поливая окружающих разящими осколками эфира. — Эй, уродцы, что с вами не так? Почему вам так хочется помереть?

Но все, что могли различить хранители в ответ — это голодный рев, безумие в глазах и слюну, капающую с гнилых зубов в оскале. Порождения Тьмы лезли друг другу на плечи, бросались на барьер Леди, рычали, когда он больно жалил их, но все равно продолжали наступать, вскоре закрыв собой звезды и лунный свет.

— Холодно… — болезненно простонал Квентин.

— Хватит ныть, Хоук, сейчас всем не сладко, — голос Джейсона уже осип и походил на хрипение тварей, окружавших барьер Леди, которая от боли в голове и сама уже почти упала на колени.

— Нет, он прав, — недоуменно протянула Джоан. Жар от ее пламени заливал все вокруг, но даже она ощутила окутывающий ноги холодок. — Что-то не так…

Это «не так» почувствовали не только хранители. Тали готова была уже выть от тисков, сковывающих ее голову, но боль вскоре отступила, как отступили и порождения Тьмы от ее барьера. Тогда Леди и сама ощутила потустороннее дуновение, его очень сложно спутать с чем-то иным. А вместе с ним утих и оглушающий гул, с которым явились полчища темных.

— Что происходит? — раздраженно мотал головой Милтон, не понимая, почему адепты Тьмы перестали атаковать и тоже растерянно оглядывались по сторонам.

— Не может быть… — еле слышно прошептала Леди, не веря собственной догадке. — Это не может быть правдой…

Собрав силы в кулак, она сперва встала сама, а потом вместе с другим хранителем помогла Квентину подняться на ноги и посмотрела туда, куда недоуменно взирали все собравшиеся вокруг адепты Тьмы.

— Был уговор… — пронзительное эхо звучного мужского голоса пронеслось по долине. — Уговор между послами Нижнего мира…

— Что? Кто это? И о чем он бормочет? — прошипел кто-то из вурдалаков, неуверенно переминаясь с ноги на ногу и наблюдая, как по земле стелился белый туман.

— Всем, кто подчиняется лорду Эгго или действует от его имени, — продолжало громыхать мощное эхо, — запрещено приближаться к обители Эстер и тем более нападать на нее…

— Что за чушь? Кто нам может запретить⁉ — прокричал один из темных эфиристов, подкрепив свои слова вспышкой молнии, которая зигзагом ударила куда-то вглубь долины, куда никто из хранителей под куполом Леди не мог посмотреть из-за столпившихся вокруг темных.

Но Тали вдруг ощутила, что когда-то уже переживала подобный момент. Тогда тоже казалось, что надежда покинула Эстер, а темные кичились своим преимуществом перед странным пришельцем, прибывшим словно из другого мира. Тот день был одним из немногих, когда Леди неожиданно осознала, что все-таки их жизнь не так уж и безразлична жестокому Создателю и его Всадникам.

— … Ибо наказанием за нарушение данного уговора будет немедленная казнь через изгнание в мир Смерти, — бескомпромиссно закончило эхо, и все пространство вокруг вдруг взорвалось невыносимым воплем сотен и сотен голосов.

Причиной тому стала белая дымка, покрывавшая землю вокруг. В одночасье зловещий туман стал разъедать ступни, лапы и клешни адептов Тьмы, как самая едкая кислота. Лишившись нижних конечностей, темные падали на руки или на живот, и чудовищный дым, словно невыносимый для жителей Верхнего мира воздух Нижнего, разъедал все, чего касались их тела. Когда от бескрылых порождений Тьмы не осталось и следа, ненасытная мгла протянула белые щупальца и к парящим в воздухе гибридным тварям. В мгновение ока поля и луга вокруг купола Эстера опустели, а ядовитая дымка умертвила сотни, а то и тысячи адептов Тьмы. И посреди этого смертоносного тумана виднелась одинокая фигура высокого мужчины в черной кожаной куртке.

— И отныне так будет с каждым, кто нарушит данный уговор… — заключил Всадник Смерти, двинувшись навстречу остолбеневшему отряду под защитным барьером Хранительницы Эстера.

— Опустите оружие, — проговорила Леди еле слышно, но ее беспрекословно послушались. Одни потому, что не смели перечить, другие — потому что их руки и так слишком сильно дрожали от страха, чтобы держать ровно острый клинок. Сам факт, что в одночасье вокруг погибло столько существ по чьей-то воле, уже выбивал почву из-под ног. Проку от этих железок сейчас точно никакого.

Дэвид приближался уверенным размашистым шагом, держа руки в карманах куртки, и чем ближе он становился, тем неуверенней чувствовали себя люди под куполом Леди. Все слышали о непростых нравах Всадников Смерти, а теперь увидели их силу воочию. Никто из хранителей не был способен сохранять самообладание перед такой первобытной мощью. К счастью, от них этого и не требовалось, говорить должна была Леди, представляющая здесь правителей Эстера, но и она, лицезрея его силу, не знала теперь, как вести себя, чтобы не подставить под удар своих подопечных. Чем ближе был Всадник, тем быстрее мысли покидали голову Верховной Хранительницы. Ей нужно поблагодарить Дэвида за спасение? Выразить удивление за выполненное обещание? Или молча ждать его слов?

Казалось, Дэвид еще на подходе прочел смятение на лицах эстеровцев, поэтому стоило ему только приблизиться вплотную к ним, как он лишь учтиво кивнул Леди:

— Мне жаль.

— Жаль? — непонимающе переспросила Тали,