чудом оказалась в темнице Яга и помогла воеводе сбежать. Ведь, хоть и не любила она его, но всё же был для неё он уж не просто жених отвергнутый, но друг Ратибора, принёсший весть о его смерти.

Не успел Лесилко казни избежать, как его ещё одно несчастье постигло – погибла любимая сестра Прекраса. Похитил красну девицу Кощей, захотел женой своей сделать. Не смирилась с этим Прекраса, выбросилась из окна высокой башни. Спешил ей Лесилко на выручку, да не поспел самую малость. Поклялся тогда воевода Кощею отомстить – да только как отомстит человек сильнейшему колдуну, о котором, к тому же, слава идёт, что он бессмертен?

Остался Лесилко на свете один-одинёшенек, ведь отец и названная мать его к тому времени умерли. Вспомнил воевода то, что так любил в детстве, удалился с верным Серым Волком в глухой лес. Сел там на пень да и сидел день за днём, грустил и думал о своей жизни. Явилась к нему тогда его настоящая мать, лесная дева Лесавка. Рассказал ей всё Лесилко, посетовал, что без Яги и сестры ему и жизнь не мила. Стала мать уговаривать его удалиться от людей, стать лесным владыкой. И открыла ему Лесавка секрет, что есть на свете такое чудо, мёртвой водой прозывается, – эта вода поможет Лесилко Лешим сделаться. А где искать ту воду мёртвую, известно одному только Водяному царю.

Отправился Лесилко Водяного искать. Станет он Лешим, нет ли, а мёртвая вода всегда пригодится, она любые раны заживляет так, будто их и не было. Долго ли, коротко – нашёл Лесилко Водяного. Но не прост этот Водяной оказался, ой, не прост! Не открыл Водяной гостю секрет, где источник мёртвой воды находится, сначала решил как следует испытать его. Но когда Лесилко со всеми задачами Водного царя справился да все поручения исполнил, всё же получил свою награду – склянку с мёртвой водой.

Вернулся Лесилко в родной лес, походил-побродил и наконец решился. Проговорил слова заветные, умылся мёртвой водой да и стал Лешим. Тут и колечко мамино опять зазеленело, и мир вдруг совсем другими красками засиял. С тех пор так и поселился Леший в лесу, став его хозяином и защитником.

Чувства его к Яге так и остались при нём. Давно уж смирился Леший с тем, что, видно, судьба у него такая, – так и вековать весь свой век, нося в сердце любовь ту горькую, неразделённую. Норовил он всегда держаться к Яге поближе, чтоб ни случилось, помогал да поддерживал. А когда та молодости да красы своей лишилась, приняла поневоле облик старухи безобразной, Леший этого будто даже и не заметил. Всё так же, глядя на возлюбленную, видел он её прежней, молодой и прекрасной девушкой, той, что когда-то его сердце покорила – а собственное навсегда отдала другу его убитому, богатырю Ратибору.

А царь Выслав меж тем без воеводы своего с позором домой возвратился. Царство, на которое он напал, дало решительный отпор, почти всё войско Выслава было разбито, да и самому царю чудом удалось в плен не угодить. Вернувшись домой и узнав, что Лесилко сбежал из острога, Выслав потребовал во что бы то ни стало разыскать бывшего воеводу. А когда проведал, что тот поселился в лесу, собрал новую дружину и пошёл мстить Лешему. Но не тут-то было – на защиту хозяина поднялись все обитатели леса: и звери, и птицы, и даже деревья ожившие.

Удалось Лешему не только отбиться от остатков дружины Выслава, но ещё и самого его полонить. Устыдил Леший царя, заплакал Выслав и раскаялся. Выпустил его Леший с миром из своих владений и больше не видел. С тех пор так и повелось: кто придёт в лес с добром да вежливо поприветствует Лешего, тому лесной хозяин и дорогу откроет, и одарит щедро. А злого, непочтительного человека с недобрым сердцем Леший не приветит – закружит, запутает, а то и заведёт в болото, где тот и сгинет.

Так бы и жил Леший в своих зелёных владениях – бирюком, не общаясь ни с кем из людей, кроме Яги да Водяного, с которыми они друзьями стали. Но однажды вдруг явился к нему Перун и предложил его Соратником стать. Собрался было отказать Леший – не хотелось ему больше из своих владений вылезать да с людьми видеться, – но решил сперва с Ягой посоветоваться. А та уж очень просила его согласиться, – видно, зачем-то ей было это надо. Подумал Леший, подумал – да и уступил.

История Яги

Жила-была в одной деревне девочка-сиротка по имени Яга. Отец её на войне пал, а вскоре после того и мать умерла. Была та чужеземкой, знахаркой, всё знала о чудодейственных свойствах трав и многому дочку научила. Оставшись одна лет двенадцати от роду, жила Яга всё больше лесом – охотилась на мелкого зверя и птицу, собирала хворост, грибы и ягоды.

Однажды зимой забрела Яга так далеко в чащу, что заблудилась, совсем выбилась из сил и чуть не замёрзла. На её счастье, оказалась она тогда рядом с поляной, где обитал волхв – жрец Перуна. Дочь волхва Василиса нашла Ягу, уже лежавшую без чувств, и выходила её. Были девочки ровесницами и могли бы лучшими подругами стать – да не случилось того. Не столько подругами они сделались, сколько соперницами. С первого дня знакомства каждая хотела показать другой, что она красивее, смекалистее и искуснее. А уж когда девушки подросли, так ещё пуще соперничать принялись. И той, и другой страсть как хотелось, чтобы именно её считали первой красавицей во всей округе. Как ни пыталась примирить их мать Василисы, берегиня Журавушка, ничего у неё не получилось, хоть и привязалась к ней Яга почти как к собственной матери. Да и Журавушка полюбила сиротку. Была Журавушка наполовину женщиной, наполовину птицей, обучила свою дочь искусству превращения в разных птиц, выучила она и Ягу оборачиваться птицей – совой.

Слава о красоте Яги шла далеко за пределы её деревни. Сватались к ней многие, но выбрала она одного – молодого красавца-богатыря Ратибора. Полюбили они друг друга всем сердцем, но случилось несчастье: напало на их царство войско Кощеево. Ратибор, хоть и не был на царской службе, но пошёл на войну, защищать свою родную землю, да и сложил буйну голову в лютой битве с врагами. И хотя именно благодаря подвигу его их войско одержало верх в том бою, не утешало это Ягу. Когда она оплакивала Ратибора, её посетило