– Тогда мне достанется больше.

Я улыбнулась ему и прислушалась к его спокойному голосу, что увлек меня в другие сферы. С помощью слов он мог выстраивать образы, создать миры. Было легко полюбить его, ведь он не осуждал меня, как делали все остальные. Не было уничтожающего взгляда, как у принца лжи, или неутолимого вожделения, которое прослеживалось в глазах короля-сельтера. Для Джона – я всего лишь София. Не больше и не меньше.

– Я рад, что у меня появилась компания. Другим министрам и снобам стыдно находиться за одним столом со старым библиотекарем. Раньше все было по-другому. Раньше я сидел здесь вместе с королевской семьей.

– И почему все изменилось? – спросила я, прикусив язык, когда осознала, что только что сказала. Как он может продолжать обедать с королевской семьей? В конце концов, королева, как и предыдущий король, мертвы.

Однако старик, казалось, не придал значение моему вопросу и продолжил болтать, пока служанки входили в зал и подавали еду на золотых подносах и наполняли наши бокалы соком.

– Времена меняются, – раздался его вялый голос. – В любом случае, я рад, что ты сейчас здесь. Ты, кажется, немного перевернула все здесь. – Он хлопнул в ладоши и поднял наполненный бокал. – За это нам надо выпить. – Я повторила его движение и улыбнулась.

Когда мы, стэндлеры, выпивали, то чокались глиняными кувшинами. Здесь – смотрели друг другу в глаза и слегка приподнимали бокал. Джон вздохнул, поставив бокал, и взял в руки столовые приборы.

– Принц рассказал мне, что ты красивая девушка. Я с трудом мог поверить, потому что он очень придирчивый.

– Принц? – Я проглотила овощи и слегка кашлянула, что заставило Джона хихикнуть.

– О да. Сегодня утром он пришел ко мне и попросил у меня особую рукопись. Будет подло с моей стороны рассказать тебе, что именно он хотел, так что давай просто скажем, что это был экземпляр из его часто используемого ассортимента. Стратегические действия. Война и все такое прочее, – он театрально вздохнул. – Между делом он упомянул, что его брат выбрал красивую невесту. Он прозвучал почти ревниво.

– Он и ревниво? – Гнев проявился на моих щеках, гнев от того, что принц лжи, видно, снова пытался опозорить меня. Возможно, хотел посмеяться надо мной.

– Эрик не из тех, кто с отрадой признается, что его что-то грызет. Я слишком хорошо его знаю. – К моему облегчению, Джон подмигнул мне, и я предалась молчаливому размышлению. Наколола морковку на вилку, а потом раздавила ее медленно и мучительно.

Принц был подлым. Но почему? Есть ли веская причина? Не та, по которой он там что-то нафантазировал себе.

– Судя по твоему выражению лица и моркови, которую ты так убийственно пронзила, дорогой Эрик, должно быть, очень разозлил тебя.

– Не разозлил, – ответила я, стиснув зубы. «Разъярил», – хотела сказать, но сумела нацепить на себя улыбку. – Вероятно, мы не очень хорошо начали, – успокоила я себя в последнюю секунду.

– Возможно, – рассмеялся Джон и пожал плечами. – Забавно. Эту картину я уже видел раньше. – Он больше ничего не сказал, и мы молча продолжили есть.

Когда закончили, служанки убрали пустые тарелки. Однако Безымянной нигде не было видно.

– Не стоит терять время, пока король не потребовал твоего присутствия. Я хотел бы показать тебе библиотеку, как ты на это смотришь?

Было легко полюбить Джона. Во многих отношениях он напоминал мне Зан Захрай. Мою семью. Поэтому я продолжала улыбаться, даже если улыбка не доходила до моего сердца.

В библиотеке было неисчислимое количество книг, затерявшихся даже под потолком. Джону подходило это место. Его кожа была такой же серой, как пыль, заполнившая углы, и морщинистой, как страницы книг самых древних экземпляров. Он наблюдал за тем, как я внимательно рассматривала одну из полок.

– Эти книги я читал, по крайней мере, уже раз десять. У тебя есть любимая книга? – взволнованно спросил он, и я заподозрила, что к нему редко кто заходил. Моя улыбка замерла на несколько секунд, когда я стыдливо покачала головой.

Я никогда не училась читать или писать. «На самом деле, кроме танцев, я ничего толком не умела», – с ужасом осознала я.

– Я не умею читать.

– Уверен, ты умеешь читать! – подбодрил меня Джон и взял одну из книг, которая выглядела особенно потрепанно. – Возможно, ты пока не умеешь читать. Но через несколько занятий, я уверен, ты будешь читать.

Его эйфория охватила и меня, и я взяла книгу, которую он протягивал мне.

– Это история любви. Она рассказывает о Боге звезд. Принце Эбелоне.

– Я слышала о нем! Король Люциус показывал мне обсерваторию, которая когда-то принадлежала ему, – взволнованно рассказала я, задумчиво проведя пальцами по обложке книги и потёртостям, которые, вероятно, свидетельствовали о том, что ее читают особенно часто.

– Да, история про принца Эбелона и Крестелль всегда производила впечатление на нашего Люциуса, – проговорил Джон, раскрывая книгу, которую я держала в руках. – Он не признался бы в этом сегодня, но я знаю, что он перечитывал ее снова и снова, как только дочитывал последние строки.

Передо мной открылось море букв, не имевших никакого смысла. Страницы книги были украшены бесчисленными звездами, переходящими в текст. Как будто те оказались в ловушке между строк.

– У вас, стэндлеров, нет Богов, в которых вы верите? – Я покачала головой.

– Мы верим в то, что произошло. И в то, что будет.

Джон взволнованно кивнул.

– В судьбу, значит… – сказал он, облизывая тонкие губы. Он пролистал к началу книги, указывая на первую букву, которая затмевала все остальные своими витиеватыми элементами. Она была похожа на крыло бабочки.

– Это «В». Как в слове «Ворота». – Я провела пальцем по напечатанному слову и сопровождала его пальцы, что оставляли за собой невидимый след.

– «Вначале были звезды, освещавшие вечную ночь, – медленно прочитал он. – Они смотрели вниз на людей и дарили им утешение во времена тьмы. Две из них горели так ярко, что быстро превращались в звезды влюбленных, как говорили люди. Те, кто никогда не объединится, потому что между ними пролегала бесконечность».

Буквы складывались в слова. Они словно отрывались от бумаги и рассказывали свою собственную историю, которая оживала в моей голове.

– «Одной из звезд был принц Эбелон, обитавший на южной стороне света. Другой – принцесса Крестелль, хозяйка Севера. Чтобы увидеть друг друга, они сияли каждую ночь. Пока однажды солнце не установило свои часы. Желание принца Эбелона увидеть принцессу Кристелль с каждым днем росло все сильнее. И так случилось, что его отец, Луна, предложил сыну…» – Джон остановился и испуганно посмотрел на меня.

– Что? – сгорая от нетерпения, я увидела, как губы Джона изогнулись в улыбке.

– Если бы ты умела читать, то узнала, что произошло бы дальше.