Говорил высокий плечистый парень. Он шел впереди. За ним следовал еще один, невысокого вида юноша, и замыкало шествие двое низких крепышей, похожих на вышибал какого-нибудь кабака.

Не обращая внимания на стеллажи и витрины, процессия проследовала к центру зала. Здесь пара начинающих магов вступила на тот самый рисунок, расчерченный на полу. Остальные двое остались чуть поодаль.

Увлеченные своим важным делом, старшекурсники не заметили нас, притаившихся среди стеллажей. Благо, бледный свет, исходящий от энергетических светильников, только усиливал густые тени, скрывая нас.

— Что они делают? — спросил Кир.

— А ты разве не понимаешь, болван? — прошипела Фиделия. — Они собираются устроить поединок.

И правда, поведение незнакомых старшекурсников указывало на это. Оба вставших в рисунок парня сняли и отбросили стесняющие движения плащи в сторону. После этого они сделали пару разминочных движений и поудобнее перехватили свои палочки.

— Давай еще раз обговорим условия, — произнес высокий блондин, что шел первым и вел себя поувереннее. — Чтобы, когда ты проиграешь, больше уже не мог увиливать.

— Я свое слово держу! — ответил второй. — И потому…

Вероятно, он хотел, чтобы его голос звучал грозно, но из-за волнения или просто неудачного стечения обстоятельств дал петуха. Получилось столь комично, что его оппонент рассмеялся. Фыркнула и Фиделия, но достаточно тихо.

— Кто проиграет, тот больше не подойдет к Бьянке, — наконец откашлявшись, произнес старшекурсник. — Я даю слово, что выполню обещание.

— Даю слово! — подхватил его оппонент. — Теперь можно и начинать.

Он повернулся к одному из стоящих в стороне ребят. Тот достал какой-то предмет и поставил его на пол неподалеку. После нажатия на кнопку предмет зажужжал.

Оппоненты подошли друг к другу ближе и встали спина к спине. В этот момент предмет, оказавшийся хронометром, начал издавать щелчки через равные промежутки времени. С каждый щелчком оба оппонента делали шаг вперед, отходя друг от друга и двигаясь строго по линии.

Шаг, шаг, еще шаг. Напряжение в зале росло. Секунда шла за секундой, а маги отдалились друг от друга уже на приличное расстояние. Оба напряженные, как струны, они ждали сигнала к бою. Мы, затаив дыхание, наблюдали за этим.

ДЗЫНЬ! Громкий звук разлетелся под сводами зала, став спусковым крючком.

Я буквально впился глазами в происходящее, понимая, что сейчас увижу магический бой. Оба дуэлянта развернулись друг к другу одновременно. Уже в повороте они начали создавать плетение, готовясь атаковать.

Первым успел блондин. Развернувшись, он закончил резкое движение и направил палочку во врага. Из ее кончика вылетела синяя стрела магической энергии.

Его противник запоздал не потому, что был хуже — он решил начать с защиты. Одно движение, и его окутал полупрозрачный купол. Тут же по нему растеклось плетение врага.

— А теперь получи! — закричал довольный первым успехом маг.

Перестав держать щит, он выпустил свое атакующее плетение. То в свою очередь было принято на щит блондина.

Схватка превратилась в ожесточенный обмен ударами, проходящими в одном ритме — «атака-щит-атака». Каждый из магов наносил удар, после чего защищался, поддерживая эту тактику.

Навскидку я тут же придумал пару способов сломать ритм и нехорошо удивить врага. Однако не стоило забывать, что здесь проходила дуэль двух студентов. Этим было еще не до экспериментов.

Зато мне был весьма интересен процесс создания местных плетений. Оба делали это молча, помогая себе жестами палочки.

— Неумехи, — фыркнула Фиделия. — На занятия бы лучше ходили, а не за девок дрались.

Остальные ее не поддержали. Разинув рты, все смотрели на дуэль, как на что-то необычное, прежде не виданное.

Прошло еще полминуты, а поединок продолжался. Казалось бы, перевеса нет, противники равны, однако на самом деле это было не так.

«Блондин начинает выдыхаться, — заметил я. — Каждый раз он все позже создает щит».

И правда. Показавшийся сперва более хилым паренек с каждой секундой сражался все увереннее. Атакуя раз за разом, он подводил соперника к моменту, когда тот не успеет защититься. Учитывая, что никаких сюрпризов можно было не ждать, я уже предвкушал скорый исход. Однако дальнейшие события меня удивили.

Два других старшекурсника молча наблюдали за дуэлью товарищей. Но в какой-то момент один из них шевельнулся. Сгорбившись, чтобы было не видно, он спрятал под полой плаща палочку, которую сейчас наводил на побеждающего дуэлянта. В момент, когда тот создавал плетение, подлая атака сделала свое дело.

Поначалу я не понял, в чем дело. Атакуя, дуэлянт сделал шаг вперед, но его нога тут же заскользила, словно встала на лед. Нелепо взмахнув руками, он выпустил заклинание в стену и упал.

Блондин этим тут же воспользовался. Очередная его атака отшвырнула неудачливого врага, выталкивая из дуэльного рисунка. Более того, тот выронил палочку, что уж точно означало конец поединка.

Однако блондинчик не успокоился на этом. Сделав резкий взмах, он отправил второе плетение. Ударив в противника, оно оплело несчастного путами. Судя по болезненному вскрику, заклинание приносило боль.

— Что за скотский прием… — пробормотала Фиделия.

— О чем ты? — спросил Кир. — Он же проиграл.

Фиделия, которая единственная, кроме меня, заметила, что произошло, лишь фыркнула, даже не став ничего объяснять.

— Ну вот! — самодовольно произнес блондин. — Что и требовалось доказать.

Он старался казаться уверенным, но тяжелое заполошное дыхание чуть смазывало картину. Он подошел к скованному противнику, но заклинание снимать не спешил, возможно, ожидая, когда тот будет просить пощады. Однако реакция была иной.

— Ты подстроил это! — закричал тот, охваченный яростью. — Дуэль нечестная!

В ответ победитель лишь рассмеялся и посмотрел на своих друзей. Те заухмылялись.

— Надеюсь, ты будешь мужчиной и не станешь… — начал было блондин, но был прерван.

— Крысы! — закричал его разъяренный до невозможности противник. — Как вы посмели ударить в спину?

— Что ты мелешь? — процедил блондин. — Или ты смеешь предположить, что я бесчестный?

Тут бы проигравшему студенту оценить ситуацию и смолчать, но, охваченный яростью, он уже неадекватно оценивал происходящее.

— Крысы! — повторил он. — Я думал, ты честный человек, а ты крыса!

Блондин налился краской, но все же сдержался.

— Ты проиграл дуэль. Помимо первого требования за оскорбление, завтра при всех попросишь прощения, — вновь повернулся он к поверженному. — Иначе ты на все братство прослывешь лжецом и трусом.

Договорив, он с видом полностью сделанного дела направился к выходу из зала. Два его