***

Рита и Сергей шли к заправке по окраине города. Они двигались по бездорожью, держась подальше от зданий, откуда иногда доносились шум, вопли и взвизги, издаваемые зараженными людьми. На пути им попадались редкие деревья, на одном из них располагался улей шершней, который жутко гудел. Время от времени оттуда вылетали насекомые. Решив обойти дерево от греха подальше, они вышли к двухэтажному дому с коричневой черепицей и светло-зеленым сайдингом.

Присмотревшись к окну второго этажа, Рита увидела зараженную девушку в залитом кровью платье и темными длинными волосами. На ее шее виднелась страшная рана, вокруг которой было множество наростов и небольших отверстий, очевидно являвшаяся следом от укуса. Несмотря на то, что ее взгляд был абсолютно пустым и лишенным человечности, а лицо, перекошенное судорогой, лишено каких-либо эмоций, она, не отрываясь, смотрела прямо на Риту, а после положила перепачканную в засохшей крови руку на стекло. Увидев это, Рита поторопила Сергея двигаться быстрее, желая поскорее убраться подальше от твари в окне.

- Ты чего там? – спросил ее Сергей.

- Ну и мерзость же в окне стоит, – брезгливо ответила Рита, – до сих пор иногда жутко от этих тварей.

- Да не парься. Нам надо всего-то разведать заправку, и, как найдем топливо, вызвать грузовик. Не думаю, что мы нарвемся на большое количество зараженных.

Несмотря на то, что следов присутствия зараженных практически не наблюдалось, Рита все равно с опаской поглядывала на окна, однако, ничего, кроме черноты, в них не наблюдалось. Стекла во многих домах были разбиты, некоторые из уцелевших были забрызганы кровью, кое-где виднелись качающиеся и дёргающиеся силуэты зараженных людей.

- Как там Игорь, кстати? – через какое-то время поинтересовалась Рита.

- Не очень. Три зуба выбито, и, похоже, трещина в челюсти.

Рита лишь матерно прокомментировала услышанное.

- Угу, - буркнул Сергей, – надеюсь, хотя бы сотрясения у него нет.

- Вообще странно, что Босс отправил на задание тебя.

- Это чего это? К тому же я сам попросился, так как задолбался уже без дела торчать.

- Ну как же, – усмехнулась Рита, – Босс вечно тебя держит в тылу, так как ты один шаришь в медицине. Макса с Мецгером он посылает в самых крайних случаях, поскольку только они имеют боевой опыт. Остальными же он готов, если что, пожертвовать.

- Что за чушь? Горана с Ларисой он тоже никогда не посылает в неразведанные территории. Хотя сам тоже часто ходит на вылазки, – Сергей подумал несколько минут, – и с чего ты вообще взяла, что у Мецгера есть боевой опыт?

-Так по нему видно, что он каким-то командиром раньше был. А Горан с Ларисой – лишь просто хорошие бойцы, но я уверена, что Босс и их на убой пустит, если что. А ты, кстати, биолог в какой специальности?

- А тебе какая разница? – Сергей раздраженно глянул на нее, – все равно же тебе это ни о чем не скажет.

- Да я же просто разговариваю, или ты не в состоянии ответить на простой вопрос?

- Что?! – возмутился Сергей, но, поняв, что сказал это слишком громко, осекся. – Знаешь, не пытайся умничать, у тебя не очень получается.

- Неужели ты боишься, что я окажусь умнее тебя?

- Ну, смотри: будь ты такой умной, какой себя считаешь, Босс бы это заметил и давал бы тебе более ответственную работу. А так сама говоришь, что он тебя чуть ли не на убой посылает. Вывод очевиден.

Рита в ответ лишь недовольно хмыкнула.

- Ладно, хорош базарить, мы пришли почти, – он указал рукой на заправку, которая виднелась сразу через несколько домов.

Она находилась сразу за небольшим зданием, сильно выгоревшим от пожара, прямо на окраине города. Зараженные или какие-то признаки их жизнедеятельности поблизости отсутствовали. Рядом с заправкой на дороге стояли столкнувшиеся лоб в лоб легковушка и джип. Еще одна машина улетела в кювет. По мере приближения к заправке Сергей подал знак рукой, чтобы Рита шла тише и осторожнее, так что последние несколько десятков метров они двигались медленно, старясь не высовываться.

Подойдя к дверям минимаркета при АЗС, Сергей аккуратно приоткрыл дверь, держа топор наготове. Внутри стоял едкий запах тухлятины и мертвечины, от которого Рита сразу же сморщилась, закашлявшись. Биолог, сохраняя хладнокровие, стал осторожно продвигаться вперед. В помещении было темно и крайне пыльно, справа от входа находилась касса с прилавком, а впереди стояли полупустые полки. Рита, войдя следом за ним, заметила лежащего полуразложившегося мертвеца. На его теле были хорошо видны следы заражения. Голова проломлена в области темечка, глаза вытекли, а из носа и рта свисал загустевший кровавый гной. Одежда на трупе вся почернела, а под ним разливалась лужа трупных выделений. По всему телу ползали тысячи мух и личинок.

- Расслабься, – сказала она Сергею, выпрямившись, – тут никого нет.

- Откуда ты знаешь? – раздраженно бросил он.

- Смотри! – Рита указала на мертвеца, – кто-то уже зачистил это место.

Сергей, подойдя ближе, взглянул на труп, одобрительно кивнул и окинул взглядом помещение.

- Так, нам надо найти что-то типа канистры или бочки для топлива, собрать припасы и вызвать наших.

Они прошли дальше по помещению. Слева располагалась дверь, ведущая в подсобку. На большинстве полок не было ничего, кроме слоя пыли, однако кое-где лежали оставшиеся продукты. Последние два стеллажа были повалены, на них валялось тело зараженного. Еще один труп с отрубленной головой прислонился к стене около разбитого окна. В углу стояла канистра, к которой сразу же подбежал Сергей.

- Так, сходи наружу и попробуй ее наполнить, – сказал он, убедившись, что канистра пуста, – а я проверю, что тут можно взять.

Рита неохотно взяла канистру и направилась к выходу. Бросив ей вслед, что она должна найти дизель, Сергей направился к подсобке. Едва он открыл дверь, как в лицо ему бросилось огромное количество жужжащих мух, а в нос ударил едкий трупный запах. Внутри в углу сидел разложившийся мертвец, в котором еще можно было распознать мужчину. Судя по глубокому порезу на руке, в котором копошились личинки, залитой уже засохшей кровью одежде и полу, а также валяющемуся рядом ножу, мужчина покончил с собой, перерезав себе вены. Сергей, закрывая нос платком, принялся