Граф был фактичским правителем этого города. Ну, по крайней мере, дряхлого старикана, который то ли выжил из ума, то ли совсем слетел с катушек, точно не назовёшь лидером, а других видных личностей здесь не было. За исключением одной, которую Граф уже сейчас без устали проклинал.

Месяца два назад на центральной площади — там, где как раз и вышли Астерот и пепельник, — открылся портал. Из него вышел Демон, смутно напоминавший одного мага из древних легенд инфернального народа. Говорят, его куда-то изгнали, или даже развоплотили за какое-то страшное преступление — город он вырезал или два, точно не известно, но, кажется, даже больше. Но столь ужасное наказание не случилось бы, не разоряй он города одного то ли Барона, то ли кого-то там ещё. И именно этот властный человек, занимавший не последнее, далеко не последнее место в иерархии Демонического общества, решил наглеца проучить. Причины конфликта не известны, но там, вроде, было что-то мелкое, не дотягивающее до того, чтобы из-за этого вырезали несколько крупных Демонических городов.

И вот пришёл к ним этот маг. Как полагается: весь помятый, грязный — ну, относительно, — с посохом в руках, и сказал, мол, я — герой, выбрался из заточения, теперь я сильный, красивый, могучий и прочее. Пробыв немного здесь, Демон решил начать кочевнический образ жизни. Граф тогда не понимал, почему, но сейчас в его голове закрадываются мысли о том, что это поганое колдуньё могло предвидеть такой исход событий и решило смыться.

Через неделю после его прибытия в городе был замечен первый Изменённый, о коих тогда ещё, конечно же, никто не знал и не подозревал. Графу о нём не доложили, посчитав обычным культистом, а зря. После того, как «герой» покинул город, начались нападения Демонов, потерявших рассудок, но зато увеличивших свою силу и скорость в два или даже три раза. Среди населения пошла паника.

Где-то пару недель назад, может, больше, Изменённые нашли окопавшегося у себя в подвале Графа. Аристократ не желал становиться частью войска Проклятых, хоть и понимал, что, будучи последним оставшимся в живых, он так долго не протянет. Он каждый день вспоминал про того мага, жалел, что не выставил его из города сразу же, подозревая, что именно он виноват в том, что его дочь сейчас бродит по городу, капая слюной и точа когти обо всё живое и неживое.

Он и не прятался-то особенно, просто его аура отпугивала самых слабых, а самым сильным нужно было время, чтобы появиться и достаточно заматереть для боя с ним. Когда Изменённые ворвались в зал, в котором он сидел, Граф облачился в то, что осталось от его фамильной брони — шлем, выхватил дедушкин меч и сразился с захватчиками. Бой не был долгим, и зрелищным, скорее всего, тоже, так — обидное избиение одного Графа тремя десятками Изменённых. Аристократ надеялся на светлую судьбу, что он умрёт в битве и развоплотится, но нет — Изменённые воскресили его, сделав одним из них благодаря страшному ритуалу.

С тех пор — ой, да ладно, всего две недели прошло! — бывший Великий Граф Арретак влачил своё существование в теле Изменённого, вооружённого непонятно чьей глефой, притащенной ему кем-то из его многочисленных новых слуг. Ничего не было известно о старых, что поехали в столицу. Возможно, хоть они остались живы...

Астерот пошатнулся, выпадая из видения. Он, в отличие от его спутников, умудрился устоять на ногах, а те сейчас лежали на полу. Второй очнулась Лира: девушка вздрогнула и тут же рывком села, подогнув ноги, и схватилась за голову. Она тихо застонала, видимо, понимая, что это сейчас была не её жизнь, а просто видение. Или отчего-то ещё, кто её разберёт?

Последним очнулся пепельник. Он совершенно беззвучно встал и посмотрел на Душу Графа.

— Вы... вы не похожи на тех, кто пришёл ко мне... Вы... другие... Но что здесь делают люди? — спросил он у пепельника, посмотрев в сторону Астерота и Лиры.

— Они со мной. — прошелестел голос Демона.

— Знаешь, я... я чувствую в тебе отголоски себя. Нашего рода... Такое чувство, что ты — один из Пропавших...

— Уважаемый, давайте побыстрее. — Вмешалась Лира, глядя на уже рассыпавшийся по плечи труп.

— А? Девушка, не перебивайте... так вот... — он закрыл глаза, а потом взмахнул рукой, и его меч вылетел из вихря, распадаясь на капли крови. Удивительно, но из весьма массивного оружия их вышло пятнадцать-двадцать. Повинуясь воле умирающего мага, они сформировали странную печать, что из-за своей энергетической нестабильности так и норовила растечься по пространству. Аристократ вскрикнул, когда печать буквально влетела в левую ладонь Демона. По его руке тут же побежали кровавые нити, оживляя пепел. Но чем больше оживал пепельник, тем быстрее исчезало тело Графа. — Я сделал всё, что мог... — прошептал он, как вдруг, ровно в тот момент, когда последняя пылинка влетела в вихрь, в его глазах промелькнула зелёная тень. На лице Демона отобразилось удивление и страх. — Ты... и... ты?! — он посмотрел на Астерота взглядом, полным презрения и какого-то странного восхищения, а потом пыль просто опала на пол, прерывая способность Асерота и убивая Душу.

— И что это было? — спросила Лира у Тёмного мага, глядя на улыбающегося пепельника. Бывшего пепельника.

Глава XI. Мёртвые Земли

Вместе с бегущими по его телу кровавыми нитями пепельник приобретал жизнь. Его хитиноподобная кожа чуть посветлела, переставая быть мрачного серого цвета. Его плащ вновь распался два перепончатых крыла, а «корона» из рогов стала чуть длиннее. В чёрных глазах с кроваво-красными