Демонические просторы. Коричневатые стволы деревьев с оранжевыми прожилками текущего по ним жидкого огня питающего инфернальную растительность. Под ногами — камень, кажущийся чуть менее жарким, чем раньше — привыкание никто не отменял. Местами проглядывали кусты, состоящие из одних лишь веточек. на концах которых были большие красные ягоды. «Ягоды ли?..» — с усмешкой подумал Тёмный, наблюдая, как одна из «ягод», упав на тёмно-красный камень, вспыхнула огнём и исчезла, не оставив после себя ничего, кроме небольшой ямки.

У Тёмного не было сомнений: они вышли в лесу. Оглянувшись назад, он не увидел ничего, кроме деревьев, посмотрев по бокам, не приметил ничего особенного. Удивительно, насколько длинным был тот ход! Казалось, они прошли по местами немного обвалившегося туннеля в тёмно-красной земле Инферно всего минут пятнадцать, да и не сказать, что они бежали. Но факт оставался фактом: город остался позади.

В туннеле они нашли небольшой проход к потайной заначке Графа. Им повезло, что у него была дочь: в крохотной кладовочке нашёлся комплект одежды для Лиры. Да, размер немного не совпадал, но чуть великоватая кольчужная рубаха, сделанная из какого-то Демонического металла, отчего была чуть легче, чем того ожидал Астерот, вполне неплохо прикрывала тело девушки, а такие же штаны, правда, чуть потоньше и оттого ещё более лёгкие, защищали её ноги. Приятным бонусом шло то, что этот комплект был замаскирован под обычную одежду, так что Лира даже восхитилась тем, что, оказывается, может быть красивой.

Лира оглядывала окрестности придирчивым изучающим взглядом. Киррат вышел чуть вперёд, принюхиваясь. Внезапно Демон сел на колени, достав из глубин своего плаща тёмно-серый нож. Он резанул им по правой ладони — получилось неровно, края раны были рваные, но на удивление быстро затягивались, прямо на глазах, — и из пореза вытекло немного крови. Оранжеватая жидкость, больше похожая на огонь, капая на землю, растекалась, формируя на ней круг. Удовлетворённо кивнув, демон прошептал какую-то фразу, и кровь полыхнула синим. Киррат воткнул нож в землю и аккуратно выточил из практически каменной почвы круг с переливающейся разными цветами кровью. Он поднялся с колен, и, чуть походив, добился результата. Внутренняя часть кровяного круга превратилась в некоторое подобие стрелы, которая бледно-голубым наконечником указывала вперёд.

— Нам туда. — Произнёс Демон, подкидывая магический компас вверх. Предмет тут же растворился в пространстве. — Этот... колдун там. — С ненавистью сказал он. Астерот и Лира подошли к Демону, и отряд был уже готов двинуться дальше, как с пары особо высоких деревьев вниз спрыгнули небольшие, чуть ниже груди Астерота, существа.

Всего их было трое. Их тела состояли из сероватого дерева. Карлики не выше трёх мертов ростом глядели на них выделяющимися на фоне безликих лиц рыжими глазами. Вообще, они были похожи на людей: две руки, две ноги, голова, но одна их рука заканчивалась острыми когтями, а другая представляла собой что-то вроде гибкой ветви, постоянно извивающейся, словно змея. «Кнут и когтистый пряник», — усмехнулся Астерот, отправляя в ближайшего к нему монстра Астральный Удар. С громким треском голова жертвы проломилась, разлетевшись в щепки, и один враг выбыл из сражения.

Второго уже добил Киррат. Его атака была донельзя красивой: демон взмахнул мечом, и каменная почва под ногами врага всколыхнулась, выпуская острый коготь из земли, тут же протаранивший свою жертву. Безвольная голова древесного карлика повисла на вершине почвенного кола.

У Лиры дела обстояли похуже: выстрелами из арбалета она лишь дразнила наседавшее на неё существо, и в итоге оно не выдержало. Размахнувшись, единственный оставшийся в живых нападающий связал ноги девушки, заставив ту с громким визгом повалиться на землю и выронить арбалет.

Астерот кинулся а помощь девушке, пронзив голову посмеивающегося гада рапирой.

— Intel-tithe-erat! — Прошептал Демон, удовлетворённо наблюдая, как тело Демона окутывается пламенем. Древесное чудище, хоть и маленькое, заверещало на весь на лес, осознавая приближающуюся смерть. Удлинившаяся было ветка-кнут всосалась обратно в тело монстра, но его это не спасло: от древесного карлика остались лишь маленькие угольки.

— Кто это был?! — Возмущённо спросила девушка, поднимаясь с земли и отряхивая испачкавшиеся штаны.

— Древни. — Пожал плечами Киррат. — Эта мелочь водится в лесах вроде этого. Они лазают по деревьям, высматривая своих жертв, а найдя аппетитную сущность, тут же на неё прыгают, вгрызаясь в её тело. Удивительно, но этим «деревьям», — он, ухмыльнувшись, пнул ногой горку пепла, оставшегося от сожжённого им Древня, — нужна чужая плоть и кровь, чтобы расти. Такая вот милая Демоническая природа.

— А это кто? — Спросила девушка, показав пальцем в сторону приближающегося к ним монстра и приятно удивив своей зоркостью Астерота. Демон, вспомнив недобрым словом Свет и свою невнимательность, развернулся, формируя в руке огненный шар. Однако увидев медленно плывшего в их сторону духа, он отменил заклинание.

Это был Сгусток Демонической Материи, до этого догадался даже Астерот. В общем, он был очень похож на своих собратьев из той пещеры, куда его закинуло заклинание Королей. Только этот был чуть побольше, а в руках он держал длинную алебарду, сотканную из всё той же Демонической Материи. Она не выходила за контуры его энергетического тела, просто источая невыносимый жар, чувствовавшийся даже на таком большом расстоянии. Тёмный маг понял, почему Киррат развеял огненный шар: заклинание, полностью состоящее из Демонической Материи, скорее вылечило бы немного раненого духа, а не добило его. Но почему дух ранен? Астерот отмахнулся от этой мысли, отправляя в потенциального врага сразу два Астральных Удара, с нотками радости наблюдая за тем, как их враг с жутким визгом растворяется в пространстве, оставляя после себя немного нужной ему Демонической Материи и пяток Рун. Всё это спустя секунду было собрано в амулет и рапиру Астерота.

— Демоническое Проявление. — Пояснил Киррат, обращаясь к девушке. — Они водятся неподалёку от источников Инфернальной, или, как её ещё принято называть, Демонической Материи. Судя по тому, что он пришёл с той стороны, куда указывал артефакт поиска, вместе с тем, что он был ранен, смею предположить, что там есть небольшое поселение Демонов. Надо их навестить. — И, не дожидаясь ответа, Киррат двинулся вперёд. Астерот и Лира переглянулись.

— Ты, я так понимаю, решила бестиарий составить? — Усмехнулся Астерот, видя, как Лира шёпотом повторяет слова Демона, записывая их на непонятно откуда взявшийся лист бумаги. Приглядевшись, на обратной стороне он заметил изображение Древня и немного текста под ним.

— Да, а что? Своего врага нужно знать. — С важным