Пока мы брели через лес, Леди провела мне кратки экскурс в мир природных артефактам. Такого в учебном центре нам почему-то не рассказывали. Артефакты имели самые разные свойства, порой весьма опасные для человека: одни могли заморозить, другие ударить током, рядом с третьими у живых организмов вскипала кровь, а некоторые и вовсе сводили с ума галлюцинациями.

Чаще всего камни различали по цветам. Так, рассеиватели светились синевой, а лечебные артефакты имели зеленоватый оттенок, замораживающие выглядели как кусок льда, огненные обладали ярко-рыжим окрасом. Дымчатые камни следовало обходить стороной, они создавали вокруг себя испепеляющую дымку, а вот прозрачные чаще всего были «пустышками», то есть не имели никаких особенностей. Добытчики брали и такие. Они использовались в украшениях и тоже стоили денег, пусть и не столь больших, как остальные.

Добыча артефактов считалась делом трудным и опасным. Часто они прятались в траве, что затрудняло их поиски, а иногда случайно попавшийся под ногу камень мог стать для человека смертельной ловушкой. Но это только для обычных людей. Для магов ранга «мастер» девяносто девять артефактов из ста никакой опасности не представляли. Духовный огонь надёжно защищал владеющего от слабого магического воздействий. Остальным же приходилось изгаляться, придумывая изощрённые способы проверить свойство артефакта ну или брать только камни с заведомо известными свойствами.

Однако не всегда артефакт было трудно заметить. Иногда всё оказывалось ровно наоборот.

Спустя два часа брожения по лесу, мы с Леди, наконец, наткнулись на добычу. Я издали заметил заледеневший куст. Это означала, что там лежит морозный артефакт.

Он оказался чертовски сильным. Когда я подошёл к нему, на моей коже сразу стала нарастать корка льда. Я направил на куст испепеляющую дымку, и заледеневшие ветки обратились в прах. Вот только «светодиод» в руке у Леди тоже перестал светиться: артефакт исчез, будучи просто-напросто уничтоженным моей магией.

— Не страшно, — сказала охранница. — Мы бы его всё равно не взяли. Он слишком сильный, его даже фольга не нейтрализует. Обычно такие просто обходят стороной.

Вокруг всё было окутано дымкой, словно туманом, но «убийца тьмы», притороченный к моему рюкзаку, не позволял ей подступить к нам. Мы уже достаточно далеко забрели вглубь леса, и где-то здесь, в пятнадцати вёрст от границы, находилась одна из ближайших ям.

Среди голых мёртвых деревьев бегали тенебрисы. Они иногда приближались, но либо уничтожались моими сгустками, либо их разрывали энергетические существа Леди. Сильный тварей не появлялось. Лишь однажды на нас попытался напасть довольно крупный беллатор. Он легко расшвырял энергетических собачек, но, как и остальные, пал от сгустка тьмы.

Где находится бездна, было неясно, да мы и не собирались её искать. Вместо этого просто прочёсывали лес, пытаясь найти артефакты. Но и те не попадались. Индикатор не светился. День клонился к вечеру, а мы так и бродили по лесу с пустыми руками.

— Это нормально, — уверяла Леди, — можно и два, и три дня ходить пустыми, а потом наткнуться на «золотую жилу» и обогатиться. Это же артефакты. Невозможно узнать, где они появятся. Раньше мы часто сюда ездили и часто натыкались на хорошие места. Но это когда было? Почти полгода назад.

— Значит, их кто-то собрал до нас? — предположил я.

— Может, и собрал, а новых не выросло. В башне мне сказали, в эти края какой-то отряд намылился ездить. А может, здесь просто никогда ничего не было. Тут нужно терпение, терпение и ещё раз терпение. Такая работа.

Леди не унывала, а мне уже начинало надоедать это бессмысленное брожение. Возможно, кому-то и по вкусу данный род занятий, но только не мне.

— Может быть, тогда пойти в другое место? — предложил я.

— Смысла нет, ваше сиятельство, поверьте. Артефакты могут находиться вот за тем пригорком или в том овраге. Нет никаких гарантий, что в другом месте лучше. Скорее всего, просто потеряем время. Если начали прочёсывать участок, надо доводить дело до конца.

— Надо-то надо, только вечереет уже.

— А это не страшно. Я же палатку взяла. Заночуем здесь. Один будет спать, другой сторожить. Простите, ваше сиятельство, но вам тоже придётся поучаствовать. Если буду всю ночь бодрствовать, боюсь, завтра и у себя под ногой артефакт не найду.

— Посторожу, если нужно, — буркнул я, недовольный нулевым результатом нашей сегодняшней работы.

Мы поискали за бугром и в овраге, но ни там, ни там ничего не нашли. А тем временем сумерки сгущались. В лесу стало совсем темно. Побродив ещё немного, мы поставили палатку и поужинали взятыми с собой консервами. Еды оставалось на один день, а потом придётся возвращаться к машине.

Леди спала первой, а я караулил, расхаживая вокруг палатки с включённым фонариком. В ночном лесу раздавались треск сухих сучьев и шорох мёртвой листвы. Тенебрисы были повсюду. Они не нападали, но я знал, что эти твари близко, наблюдают и выжидают. Луч фонаря то и дело вырывал из темноты чёрные силуэты.

Скуки ради я даже начал расстреливать тенебрисов сгустками. Не всегда удавалось посылать снаряды точно в цель, чаще всего они цеплялись за стволы и ветки деревьев, но несколько раз у меня получилось поразить шатающихся вокруг монстров. Штук десять перебил, расчистив территорию близ палатки, а заодно развлёкся.

Настало время будить Леди.

— Не страшно было, ваше сиятельство? — стала подтрунивать надо мной охранница, выбравшись из палатки.

— Ни капли. Меня вся эта мелочь уже давно не пугает, — зевнул я.

— А я помню, когда первый раз пришлось заночевать в области тьмы, чуть не обделалась.

— Да, многим поначалу бывает страшно. Главное, сейчас не обделайся, — усмехнулся я.

— Обижаете, ваше сиятельство. Сколько у меня уже таких ночёвок было.

— Вот и славно. Значит, сторожи. А я пойду спать.

Я забрался под брезент палатки, завалился на нагретый походный коврик и, слушая звуки ночного леса, почти моментально отключился.

Следующий день начался с завтрака, а потом мы продолжили бессмысленно бродить по мёртвому лесу.

Часа через полтора вышли на полянку, и вдруг «светодиод» в руках у Леди слабо засветился с левого края. Это значило, неподалёку, шагах в семидесяти-восьмидесяти лежит артефакт.

Вокруг была высокая сухая трава, перемежающаяся скелетами кустов и редких деревьев. И вот здесь в этом всём нам предстояло найти мелкий булыжник…

Нашли. Нашли на удивление быстро. В траве валялся бесцветный камень, похожий на не огранённый алмаз величиной с детский кулачок.