Пробуя по совету Манако новые блюда, Рика начала понимать, как смотрит на мир эта женщина. Или, скорее, то, каков ее мир на вкус.

Придерживая чашку двумя руками, Рика допила бульон, насыщенный сливочным маслом. На темном дне сверкало маленькое звездное небо, созданное из капелек масла. Почувствовав на себе чей-то взгляд, Рика резко обернулась к окну, за которым виднелось шоссе. Ей показалось, что там, по ту сторону стекла, стоит и смотрит на нее Кадзии Манако.

6

Рика услышала оклик, подняла голову и сразу заметила серебристо-белое каре.

— Давно не виделись! Я присяду?

Бледное лицо почти сливалось с обрамляющими его волосами. Но седина не старила Мидзусиму Ёрико: скорее, цвет волос делал ее возраст совершенно неопределимым, словно она фея из сказки.

— Здравствуйте! Конечно, присаживайтесь!

Рика поставила на стол пиалу с гречневой лапшой, из которой только что пила бульон. В прошлом самая известная журналистка «Сюмэй» Мидзусима Ёрико присела на стульчик с подушкой дзабутон. Три года назад она перешла в отдел продаж, и с тех пор Рика с ней почти не пересекалась.

Ботинки, начищенные до блеска, пиджак, строгая рубашка, застегнутая на все пуговицы, простые хлопковые брюки… Одежда Мидзусимы была безупречно опрятной и, несомненно, деловой, но больше подошла бы не обремененной опытом женщине за сорок, а мальчику из частной английской школы. Легкий макияж на ее лице был почти незаметен. «Должно быть, она прекрасно знает свою золотую середину», — подумала Рика. В уголках глубоко посаженных глаз Мидзусимы собралось множество морщинок, у носа пристроилась большая родинка, из которой рос волос, но каждая, даже такая, деталь ее облика лишь усиливала обаяние — Мидзусима выглядела лучше, чем сама Рика.

— Редко можно увидеть, чтобы ты обедала в таких местах. Хотя уже ведь и не обед, кажется… Я-то сама загулялась по книжным и про еду совсем забыла, вот только сейчас вспомнила.

В заведении кроме них никого не было: полупустое помещение наполняли запахи даси. Сердце Рики затрепетало — давно она не слышала простую и ясную речь Мидзусимы. Та всегда оставалась собой: неважно, шла речь о работе или о личном, она никогда не пыталась подстроиться под кого-то.

— У нас в столовой кормят вкусно, но постоянно питаться там как-то тоскливо. Хочется иногда выйти во внешний мир, даже если повода нет. А вы часто тут бываете?

Эта лапшичная в переулке, в паре минут от издательства, была совсем неприметной, к тому же такой маленькой, что мимо легко было пройти, так что обычно она пустовала. Владельцы, пожилая пара, в основном работали с доставкой — сами разносили заказы по очереди, так что времени любезничать с заглянувшими к ним клиентами у них не находилось. Здешняя соба была хороша — всегда свежая и ароматная, — и Рика решила, что порция лапши с бульоном во второй половине дня приободрит и согреет ее. Рэйко в последнее время не звала к себе на обеды, а столовая уже успела надоесть.

Судя по всему, подруга перестала ходить в клинику. Она не сказала об этом напрямую, но больше не предлагала встретиться в городе, как раньше. Наверняка дело в категоричном отказе Рёске обследоваться. Рике оставалось ждать, пока Рэйко сама ей расскажет. Затрагивать в разговоре столь деликатную и животрепещущую тему она бы не решилась.

— Не так чтобы часто, но сегодня в садике у дочери день бенто[53], а на себя и мужа приготовить я уже не успела.

— О, вы готовите бенто?

— Только изредка, и мне совсем не в тягость. Дочке четыре года, через пару лет в школу пойдет — так я хотя бы до этого на кухне покручусь. Правда, я уже махнула рукой на бенто с изыском — в основном, собираю что попроще: рис, маринованная слива, тамагояки[54], какие-нибудь остатки с обеда, любые овощи, вот и готово.

— Все равно здорово!

Мидзусима заказала таниндон[55] и вернулась к разговору.

— По сравнению с работой в еженедельнике у меня сейчас прорва свободного времени. И домой я вовремя возвращаюсь. Каких-то внезапных дел и срочной работы практически нет, поэтому на душе спокойно, и это самое ценное. А у тебя как дела? Есть какие-нибудь крупные расследования?

Обычно отдел продаж считается лицом компании, но в «Сюмэй» было немного по-другому. Отдел продаж был местом ссылки. Очень многие переходили туда после вынужденного перерыва в работе из-за рождения ребенка или долгого больничного. По правде говоря, когда Рика узнала о том, что у Мидзусимы не получилось совмещать воспитание ребенка с работой в еженедельнике, это ее ужасно расстроило. Собственное будущее начало казаться туманным. К тому же она ощущала себя беспомощной из-за того, что, хотя и была рядом с коллегой, но все равно никак не смогла поддержать ее и помочь.

С кухни тянуло сладковатым ароматом таниндона. Рика сказала, понизив голос:

— Я должна была взять интервью у матери погибшего в Синономэ мальчика, но она мне отказала.

Мать ученика средней школы, которого приятели избили до смерти, столкнулась с общественным осуждением. Она воспитывала сына одна, при этом совмещала сразу две работы, так что проводила с ребенком мало времени и не заметила происходящих в нем изменений. Мальчик познакомился с дурной компанией, когда пошел в комбини купить что-нибудь на ужин, — те сами окликнули его и постепенно втянули в свои дела. В СМИ писали об этом как о «трагедии детей, предоставленных самим себе». Подтекст такой: не пошел бы он в комбини — а он туда отправился, потому что дома никто его не кормил, — ничего бы и не случилось. Журналисты «Сюмэй» тоже не остались в стороне: от открытой критики и комментариев они воздержались, но опубликовали статью с советами о том, как работающим матерям организовать режим питания в семьях. Рика, которая собирала материал для статьи, открыто протестовала против подачи в таком ключе, но редакторы к ней не прислушались. Еженедельник только-только вышел из печати, и идти после этого к матери погибшего мальчика за интервью, честно говоря, ужасно не хотелось. У Рики до сих пор в ушах стоял тихий, обессиленный голос, твердящий в домофон: «Прошу прощения. Простите за доставленные неудобства. Это все моя вина».

Мидзусима нахмурилась: родинка на ее лице дернулась, сдвигаясь в сторону.

— А, то дело… Тут сложно относиться равнодушно, такое может произойти в любой семье, особенно неполной.

Рика невольно подумала о том, насколько все было бы проще,