крейсеров оказались рассеяны. Пока «Химера» и ее сопровождение отрабатывали уничтожение кораблей в левой половине вражеского строя, «Связующий» и его крейсера зеркально повторяли маневры, но уже с противоположной стороны вражеских кораблей.

В результате атак в центре вражеского построения перестали существовать уже пять линейных крейсеров.

Новая атака «Химеры» и крейсеров — как энергетическим, так и протонным оружием — поразили вражеский звездолет в третьем ряду. Один залп, второй. Щиты противников, сжавшихся в строю еще больше, замерцали и угасли. Третий залп, протонные торпеды, прорвался сквозь энергетическую завесу, пробивая кормовой отсек и заставляя корабль «крылатых» закрутиться против часовой стрелки. Остальные звездолеты, сразу после того, как подбитый корабль протаранил своего собрата, бросились врассыпную.

Сорок пять единиц.

Вновь скомбинированными залпами выстрелил «Связующий». Крайний правый в первой линии крейсер противника испарился, а следом за ним «Химера» прикончила и соседний.

Сорок четыре единицы.

— Перехватчикам отойти на пять единиц вглубь дальнего периметра, — приказал Тшель.

МЛА «Химеры», потеряв в сражении с неприятелем три машины, и уничтожив целую эскадрилью, послушно оттянулись ближе к кораблю-носителю. Как и предполагал Тшель, стенаксы, находясь в раздраженном состоянии, бросились за ними следом.

Очевидно подумали, будто бы доминионские пилоты дрогнули перед их яростью. Жаль, конечно, было разочаровывать этих «добряков», но все обстояло куда как прозаичнее.

— Активировать самодвижущиеся мины, — тихо приказал капитан Тшель, глядя на рушащееся построение противника.

Но вахтенный начальник его услышал и передал волю своего командира в секцию связи.

* * *

На тактическом мониторе «Стража» возникли сотни отметок вокруг вражеских кораблей. И они тут же пришли в движение.

Не заставил себя ждать и результат активации космических мин.

Линейный крейсер противника, выбившийся из строя, во мгновение ока оказался разнесен в клочья.

Секундой позже сдетонировал корабль с другой части флота противника. За ним еще один, еще…

— Интересный способ минирования, — высказался капитан Пеллеон. — Вместо заградительного метода, Тшель расположил мины эшелоном выше и ниже курса противника.

— Инициатива имеет право на результат, — согласился Траун. — Посмотрите, капитан. При таком подходе, Тшель имел возможность вести огонь по кораблям противника без опасности задеть свои собственные мины и раскрыть секрет их существования. Кроме того, противник до последнего не знал о их наличии, иначе бы не стал атаковать в лоб.

Пеллеон наблюдал за тем, как самодвижущиеся космические мины поражают свои цели. Один за другим пламя детонаций охватывает линейные крейсера противника. Их истребители погибают во мгновение ока, стоило только доминионским пилотам перестать их заманивать в свою ловушку и под огонь корветов.

Уже половина вражеского флота горела. Мины, торпеды, заряды турболазеров и атаки скоростных бомбардировщиков превращали линейные крейсера противника в оплавленные металлические глыбы.

— Надо полагать, что речь для «переговоров» Тшель так же не сам выдумал? — поинтересовался Пеллеон.

— Вы правы, капитан, — согласился гранд-адмирал. — Речь для него заготовил я. И отправил вместе с откорректированным приказом. Впрочем, протокол не был выполнен и на половину.

— Тшель слишком исполнителен в том, что касается ваших приказов, сэр, — напомнил Пеллеон. — Он бы не стал самостоятельно прерывать выполнение вашего распоряжения.

— Все так, — подтвердил правильность догадок Траун. — Но, дело в том, что всю необходимую информацию я уже получил.

Пеллеон с удивлением посмотрел на Верховного Главнокомандующего. Маловероятно, конечно, что гранд-адмирала интересовала информация о том, насколько плохо стенаксы знают общий язык. Или какие угрозы используют. Тут… что-то другое.

Хотел понять, идут ли они до конца, или готовы сдаться?

— До сегодняшнего времени я сомневался в фанатичной преданности стенаксов своей религии, — произнёс Траун. — Теперь же мы знаем их слабое место, капитан.

— Сэр? — Пеллеон невольно выпрямился. — Я думал, что их слабое место в способе размножения. И в том, что без представительниц женского пола человеческих или близких к ним видам, они вымрут…

— В таком случае, ожидать подобного результата придется еще нашим внукам, капитан, — покачал головой Траун. — При всем моем уважении к жизням разумных, капитан, мы не можем себе позволять оставаться нашим врагам в живых. Надолго, по крайней мере. Сейчас у нас есть все необходимое для того, чтобы поставить точку в противостоянии со стенаксами и выбить почву из-под ног Кронала, заставив его действовать самостоятельно.

Да ладно?

Если для этого надо было просто с корявым акцентом пообещать дом Тшеля пошатать, то надо было так и сказать еще пару недель назад!

Пеллеон поймал себя на мысли, что желчный сарказм, приемлемый для образа мышления его донора, похоже, прорывается и в его жизнь. Стоит ли этому противиться, или нет?

— Да, сэр.

Эскадра стенаксов горела.

Каждый выживший корабль, продержавшийся достаточно долго, чтобы закончились космические мины, взрывался. Стоило только до него дотянуться перешедшим в наступления «Химере», крейсерам или скоростным бомбардировщикам.

Да уж… Космические вояки из стенаксов, как из банта пууду реакторное топливо. Космические… Эй, погодите-ка⁉

— Разрешите вопрос, сэр?

— Конечно, капитан, — ответил Траун. — Но, прежде чем вы поинтересуетесь, не нашел ли я ответ, каким образом стенаксы размножались, не покидая планету, напомню вам, что обет не летать они дали лишь некоторое время назад. Когда потеряли свой идол.

Пеллеон кивнул.

— Хотите сказать, что раньше они летали и в космосе? — решил уточнить он у Верховного.

— Как минимум некоторые из них, — сообщил Траун. — Вероятно, что ряд пригодных для жизни планет в ближайших секторах, которые мы нашли без длительных следов присутствия жизни, были опустошены именно стенаксами. Однако, это не более чем очевидная теория. Базирующаяся на том, что научиться сложным наукам, требующимся для управления и обслуживания космических кораблей, невозможно за несколько месяцев. А ведь именно столько им потребовалось для того, чтобы покинуть свою планету и расселиться по ближайшим секторам перед первой Резней. Кроме того, вы же думаете, будто у стенаксов имелись галактические перевозчики, которые доставляли их по доброте душевной на Зелтрон все это время?

— Когда стенаксы потеряли свой идол и стали жить на планете без полетов, на Стеносе потянулось большое количество разумных, — припомнил Пеллеон. — Возможно, что кто-то из них как раз и обеспечивал перевозки стенаксов на Зелтрон и другие планеты все это время.

— Любопытная теория, капитан, — согласился Траун. — Вероятно нашей разведке стоит уделить больше внимания отслеживанию подобных контактов среди пиратов и контрабандистов. Впрочем, достаточно будет поискать в ближайших секторах банды, связанные в прошлом с «Черным Солнцем» и «Консорциумом Занна». Уверен, что