«Удивлен ты лишь потому, что неграмотный штурман», — мысленно ответил на реплику подчиненного Йанет. — «Был бы хоть немного умнее, то обратился бы к данным объективного контроля, чтобы отсеять половину из названных факторов отклонения от курса».

Как говорится, недостаток научных знаний заставляет верить в злой рок, магию и божественное провидение. Что угодно, лишь бы не признавать свою ограниченность.

В космосе возможно все, в том числе и неучтенные факторы, которые могли повлиять на траекторию космического дрейфа поврежденного линейного крейсера Багрового Джека. Ошибки простительны и вполне обоснованы.

Но штурман слишком глуп, чтобы банально прочитать техническую спецификацию присланных Доминионом файлов. А там ведь все практически прямым текстом прописано.

— Продолжаем поиски, — сказала Йанес.

— Но, босс!

— Если кто-то забыл, то я напомню, что в наших телах есть непонятная современной науке дрянь, которая убьет нас, если не обнаружим корабль, — повысил голос на подчиненных сефи. — У нас в запасе несколько дней. И чем меньше мы потратим на то, чтобы найти повод оправдаться в неудаче, вместо поисков, тем лучше. Все ясно?

— Значит, так и будем бесцельно лететь в этой всеми проклятой системе? — возмутился пилот. — Босс, да корабль может быть где угодно! Вон, штурман же сказал…

Речь человека, управляющего исследовательским звездолетом оказалась прервана звуковым сигналом. Испустила последний панель управления сенсорами, настроенная на автоматический поиск по заданным параметрам.

Йенас украдкой усмехнулся, когда умная автоматика самостоятельно вывела на голопроектор изображение огромного треугольного звездолета. И даже многочисленные повреждения были там отражены.

К слову, можно было лишь порадоваться тому, что это произошло. Линейный крейсер находился на значительном отклонении от просчитанной доминионцами траектории и лишь военные сканеры смогли его обнаружить. Да и то, лишь на пределе своей чувствительности.

— Кажется, нам сегодня везет, — заявил сефи, поднимаясь из своего кресла. — Курс на корабль. Экипажу подготовиться к любым неожиданностям на борту этой развалины.

— Как вообще можно быть готовым ко всему? — проворчал штурман. — Это статистически невозможно.

А вот тут Йенас склонен был согласиться со своим подчиненным.

Честно сказать, он сам начал верить в промах. Но в меньшей степени из-за того, что экипаж оказался неготовым к долгим странствиям и поискам. И даже смертельная инъекция его особо не волновало.

А вот то, что она могла стать препятствием на пути к его главной цели — очень даже.

* * *

— На связи капитан Тшель, звездный разрушитель «Химера», регулярный флот Доминиона. Ваша эскадра является частью флота, ответственного за геноцид сотен планет в полудюжине секторов. Сдайтесь и тогда вас будут судить справедливым судом за массовые преступления против разумных видов, — произнес Тшель, читая заготовленную речь с экрана деки. — В противном случая я уполномочен уничтожить вас здесь и сейчас.

Голопроектор вспыхнул в следующую секунду после того, как связист получил от командира корабля разрешение ответить на входящий сигнал со вражеского флагмана.

— Мое имя — Острое Крыло, я командир этого флота! — представился уродливый гуманоид с выражением лица, которое лучше бы не видеть в ночных кошмарах. — Я убивать вас медленно и с наслаждением до самой смерти!

— Ты б лучше базовый язык подучил сперва, — пробурчал Тшель, тяжело вздохнув. — Или что, религия не позволяет?

— Что ты сказать бескрылый⁈ — заорал стенаксы. — Не сметь говорить про мою религию! Я рвать твое горло и делать из твоего черепа свой кубок! Я покрывать твоя самка и давать своим детям питаться ее тело! Я резать глотка твой отец, насиловать твой мать, сестра, твой дом шатать…

— И все лишь потому, что я упомянул твою сумасшедшую религию? — удивился Тшель.

— Бескрылый не сметь говорить о моей религия! Бескрылый оскорблять мой бог, говоря о нем! Бескрылый страдать…

— Сэр, — «безопасник» подошел к нему и заговорил тихо, чтобы стенакс и не услышал. — Думаю, дальнейшее исполнение протокола не имеет никакого смысла. Ответ врага мы уже получили.

По сигналу Тшеля, связист отключил голограмму.

— Что ж, — вздохнул он, передавая деку в руки офицера службы безопасности корабля. — По крайней мере мы убедились, что с головой у них не все в порядке. Значит будет проще.

— Да, сэр. Желаю вам удачи в бою, — кивнул «безопасник». Козырнув, он быстрым шагом направился прочь из боевой рубки корабля.

— Не нужна мне удача, — вздохнул Тшель. — У меня есть план.

Если так посмотреть на обстоятельства, то противостояние с тридцатью линейными крейсерами типа «Калот» при имеющихся у Тшеля силах, это… Нет, не самоубийство, но нечто близкое по смыслу.

Вот только есть нюанс.

— Корабли противника перестраиваются для стремительного удара, сэр, — сообщил вахтенный начальник.

Но это Тшель видел и сам.

Звездолеты неприятеля увеличили скорость до крейсерской и маневрировали на ходу, стараясь перед столкновением с «Химерой» и ее кораблями поддержки превратиться в ударный кулак. Все, как и в случае в системе Инду-Сан: плотное построение, обеспечивающее высокую плотность огня на один квадратный километр пространства, да перекрывающие друг друга щиты для большей защиты всего построения.

Хрестоматийная тактика.

В исполнении профессиональных военных она могла была бы стать смертельной для соединения Тшеля. Но одного взгляда на бестолковые маневры перестроения было достаточно, чтобы понять — стенаксы не особо-то способны к космическим битвам. Очень грубая калька с пиратских и имперских тактик: так происходит, когда новобранец половину курса подготовки проболел, а вторую уже забыл.

Действия противника выглядят разрозненными, рваными, соответствующими правилу: «Кажется, это делается вот так».

— Лечь на курс два-семь-ноль, — приказал капитан Тшель.

— Есть, сэр, — откликнулся вахтенный, передавая указания рулевому.

— Лейтенант, — обратился командир «Химеры» к старшему артиллеристу. — Приготовиться к атаке. Пусковые установки зарядить, ионные и турболазерные пушки навести. Вахтенный!

— Я, сэр!

— Свяжитесь с капитаном Фуликом, — распорядился Тшель. — Сообщите ему, что мы занимаем позицию в нижней полусфере. Схема обороны — «чаша-дельта»! Исполнять!

Девятнадцать кораблей соединения, которым командовал капитан Тшель, по факту можно было считать небольшой, но хорошо вооруженной эскадрой. Правда, все равно их было недостаточно, чтобы на равных противостоять трем десяткам линейных крейсеров противника.

В отличие от последнего, звездолеты под командованием Тшеля, мастерски совершали перегруппировку. Продемонстрировав обычное построение на момент входа противника в гиперпространство, сейчас же они выстраивались в более привычный сдерживающий