Это была все та же, набившая оскомину на теоретических занятиях хрестоматийная чаша, которая используется для противодействия выловленным из гиперпространства кораблям.

В качестве «ножки» выступал «Связующий» капитана Фулика. Звездный разрушитель типа «Доминирующий» не мог двигаться, когда находился в режиме активации всех без исключения генераторов гравитационных колодцев. А потому, он был основой строя.

«Химера» расположилась чуть впереди и эшелоном ниже «Связующего», чтобы не перекрывать его сектор стрельбы. Восемь тяжелых крейсеров попарно расположились двумя эшелонами слева и справа по борту флагманского корабля. При этом, как и в случае с «Химерой», нижний отряд чуть выступал вперед по отношению к верхнему.

Такое построение мало того, что позволяло кораблям атаковать противника массированным огнем, так еще и не препятствовало маневрированию в ограниченном пространстве. Призванные защищать нижнюю полусферу каждого крейсера и разрушителя корветы в настоящий момент с легкостью могли действовать на своих боевых постах, не опасаясь повредить своим огнем надстройки кораблей «нижнего» отряда.

Оставалось лишь ждать, когда противник приблизится на достаточное расстояние для результативной стрельбы. Стенаксы за словом в карман не полезли и уже выпускали свою разнородную авиацию, готовя ее в качестве средств первого удара по позициям доминионцев.

— Поднять авиацию, — приказал капитан Тшель. — Одна эскадрилья перехватчиков — оборонять ближний периметр «Химеры». Ударным канонеркам — держаться в среднем. Остальным перехватчикам — дальний периметр обороны. Не отдаляться от эскадры дальше чем на двадцать единиц. Авиации остальных кораблей — удерживать ближний и средний рубеж обороны. Скоростным бомбардировщикам — на взлет в последнюю очередь. Загрузить протонные торпеды. Атаковать по моей команде.

Экипаж бросился исполнять его приказы.

Противника явно не смущал тот факт, что прямо на их пути держатся два звездных разрушителя, суммарная огневая мощь которых способна расколоть на мелкие куски небольшую луну. Нет, стенаксы, уверенные в своей силе и непобедимости, перли напролом.

Это твердолобие их погубит.

— Дистанция до противника семьдесят пять единиц! Сэр, приказать открыть огонь?

С учетом скорости полета турболазерного боеприпаса, встречной скорости кораблей стенаксов, момент контакта этих двух объектов произойдет примерно на шестидесяти семи — шестидесяти восьми единицах. И будет чуть результативнее, чем простой фейерверк.

— Рано атаковать, — возразил Тшель. — Пусть поглубже засунут голову в петлю.

Противник явно не хотел задумываться над причинами молчания доминионских пушек.

Семьдесят единиц, шестьдесят пять, шестьдесят, пятьдесят пять… Стенаксы, не выдержав, открыли огонь из всех доступных им орудий. Но свои немногочисленные истребители не отправляли в атаку. Очевидно, все же опасались ловушки.

Это нехорошо.

— Начать пристрелку, — приказал командир «Химеры». — Всем кораблям — заградительный огонь по вражеской авиации и головным кораблям противника. Использовать весь арсенал!

— Зафиксировать цель номер один! — послышался голос старшего артиллериста. — Пусковым установкам разрядиться после второго залпа турболазеров и ионных пушек. Пауза в три секунды и повторяем!

Навстречу выстрелам противника потянулись энергетические росчерки турболазеров и ионных пушек.

В отличие от своего противника, держащего авиацию в одной плоскости с кораблями-носителями, доминионцы давно уже научились не подвергать собственных пилотов опасностям. Не было даже необходимости напоминать об этом дополнительными приказами: командиры эскадрилий перехватчиков и сами знали, что машинам с «Химеры» следует держаться эшелоном ниже своего флагмана, а их коллегам со «Связующего», наоборот, выше.

В таком случае артиллеристам обоих звездных разрушителей не приходилось тратить время на ругань с диспетчером и объяснять «летунам», что законы физики не обмануть и сквозь твердые объекты без их уничтожения стрелять еще никто не научился. По крайней мере на курсах повышения квалификации об этом инструктора не рассказывают.

Встречные потоки энергии достигли своих целей.

По носовым щитам «Химеры» и расположившимся по ее флангам крейсеров расплескались красные волны огня. Вреда они не причинили, но колебания в мощности дефлекторов ощущались. Однако генераторы SEAL уже вышли на свои пиковые показатели работы, восстанавливая мощность щитов.

Залпы доминионцев были более результативными.

Добрый десяток вражеских МЛА вспыхнули крошечными бусинками света, испаряясь вместе со своими пилотами. Перекрывающие друг друга щиты просели на несколько пунктов, но этого было слишком мало, чтобы говорить о результативном поражении целей.

Не добились значимого успеха и заряды ионных пушек с кораблей Доминиона, поразившие цели следом за турболазерами.

Противник ответил еще одним залпом.

Но прежде чем тот достиг своей цели, в дело вступили протонные торпеды, запущенные звездными разрушителями Доминиона.

Половина оказалась перехвачена вражескими истребителями, самоотверженно бросившимися на таран в последний момент. Остальные же достигли своей главной цели.

Черноту космоса озарила ослепительно-белая вспышка. Из-за ионного залпа, следующего за турболазерным, не лучшие сканеры вражеских кораблей не смогли вовремя отследить залп протонных торпед. И жертва истребителей была жестом отчаяния.

Первый из кораблей стенаксов просуществовал ещё лишь несколько секунд. Его щиты вспыхнули, и корпус судна развалился на куски. Из шести линейных крейсеров противника, двигающихся в передовой шеренге, уцелело лишь пять, отделавшись испугом и поражением собственных корпусов обломками союзного звездолета.

— Первая цель поражена, — констатировал старший артиллерист.

— Зарегистрированы пробоины корпуса целей два и три, — сообщил оператор систем сканирования.

— Атаковать цель номер два, — задумчиво протянул Тшель, вглядываясь в данные по сближению флотов.

Пятьдесят единиц.

Еще немного, совсем чуть-чуть.

Второй комбинированный залп «Химеры» пришелся по следующему за уничтоженным кораблем противника линейным крейсером — цель номер два впитал в себя ровно ту же энергетическую ярость, что и его предшественник. С соответствующими результатами.

— Вторая цель уничтожена. Цель номер три тяжело повреждена и сбрасывает ход. Цель номер четыре начинает маневрировать. Наблюдается давка среди вражеского построения.

Дистанция до противника — сорок семь единиц.

— Стенаксы бросили в атаку свою авиацию.

Десятки малых огоньков, которыми на голографической карте сражения отмечались МЛА — свои и чужие — приготовились к сражению с одноклассниками. Одно поле боя традиционно превращалось в несколько.

— Навестись на цели пять и шесть, лейтенант, — приказал Тшель. — Чем больше мы повредим их звездолетов, чем больше заставим рассеять построение, тем проще нам будет.

Старший артиллерист набрал на клавиатуре своего пульта последовательность команд.

— Готово, сэр. Цель номер пять под обстрелом.

— Отлично.

Трижды заговорила артиллерия и пусковые установки «Химеры». Мозг Тшеля сам дорисовывал в воображении шум грохота и звуки выстрелов орудий, шипение пусковых установок, рев ракетных двигателей…

В вакууме этого не услышать.

Стенаксы вышли на дистанцию в сорок пять единиц и дали залп… но не по «Химере». Поняв, что звездный разрушитель крепче, чем им показалось в самом начале, они атаковали крейсер прикрытия.

Но было уже поздно.

Первые две линии вражеских линейных