— Люди?

— Трое, — кивает волчица. Добавила с ноткой неуверенности: — Учуяла троих.

— Солдаты? Оружие учуять сможешь?

Отрицательно покачала головой, сам понял, что сглупил. На заградительном пункте полно вооруженных машин — не разобрать.

Все еще не поднимал тревогу, решился идти сам.

— Останешься здесь.

— Но сержант! — рядовая Ипина полна возмущения. Прервал на полуслове.

— Пойдем толпой — могут обнаружить. «Хамелеон» прячет нас от лишних глаз, но к чему рисковать? Останься здесь, следи за тылом. Может, это заблудившиеся туристы? Не знаю, когда у нас выпадет возможность поспать в следующий раз. Не вернусь через полчаса, не подам сигнал — назначаю старшей тебя.

От последнего девчонка опешила, сникла на выдохе. Долго смотрела мне вслед, даже скрывшись меж деревьев, чувствовал на себе ее взгляд. Надо же было ляпнуть такую глупость: заблудившиеся туристы! Будет теперь считать меня за идиота.

С шага перешел на бег — не зря Бейка устраивала физуху. Не сбиваясь с дыхания, за семь минут добежал до укромной чащи.

Звенел ручей, метрах в трехстах высился черный короб угловатого здания.

Царенат не разменивался по мелочам. Функционал и эффективность — вот как можно было описать заградительный пункт.

Небольшой, раз в пять меньше нашего. Сетка-рабица, торчащие в небо стволы зениток. Магический купол. Дроны патрулировали территорию. Нависли над горбатой машиной, словно изучая.

Я спокойно выдохнул: можно не беспокоиться и возвращаться. Наверняка, техники. Буднично и просто… Захотел надавать себе пощечин — после попытки, а то и свершившегося прорыва не могло быть буднично и просто.

Ириска рвалась проверять и исследовать. Велел умолкнуть и приглушил- по ней могут обнаружить. Странно, что никто не глушил нейрочипы — Скарлуччи и те же рушинники были бы только рады.

Проскрежетал зубами, если ничего не произойдет, придется поднимать девчат и уходить. В страхе ждал, что шипящим голосом заговорит Елена, сообщит о нападении…

Поглядывал над собой. Разведывательные беспилотники парили над головой, но «Хамелеон» отрабатывал на все сто.

Глаз уловил шевеление в темноте — страшно не хватало приборов ночного видения. Движения плавные, не механические. Люди.

Прищурился — к одежде не пришито ни одной аварийной полосы. На форму рабочих походила мало. Куртки, неясного вида джинса. Один похож на директора: папка, пиджак, сверкающая залысинами голова. Белым отражались яркие кеды.

Говорили громко, отчетливо, не без эмоций. Спорили. Механические воины равнодушно взирали на перепалку. Я пытался разобраться: кто против кого и с кем?

«Пиджак» толст и неуклюж. Каждое слово — как защита. Поймал себя на том, что ни черта не знаю царенатского. Почему об этом не подумал до начала рейда? Почему о том не подумали другие?

Вспомнил, как все быстро случилось, буквально одним днем. Позавчерашним утром еще ломал кровать на пару с Вербицкой, уже сегодня — за прямой линией фронта.

Выстрел заставил вздрогнуть. Приглушенный хлопок в ночи, что-то похожее на пистолет в руках одетого в гражданское-городское. «Пиджак» захрипел, схватившись за живот, упал. Скорчился в агонии, после получил контрольный в голову.

Второй вскинул руки, закричал на стрелявшего, испуганно попятился, когда ствол направили на него. Явно похолодел от ужаса, но стрелок засмеялся. Хлопнул несчастного по плечу, словно телка на привязи, потащил за собой в машину.

Интересная сцена, знать бы, что это и к чему. Кивнул мыслям — разберемся.

Врубил связь, метнувшись еще до того, как автомобиль тихо заурчал в ночи.

— Слышала выстрел, — Ипина на взводе, слышал по голосу. Рада уже тому, что вышел на связь.

— Ложная тревога. Спецы проверяли состояние боевых машин.

— Выстрел? — настаивала она.

— Один из них увидел крысу. Пристрелил.

Объяснение ее не устроило, но девчонка вновь решила не спорить. Устав предписывал: командир всегда прав, а с остальным разберется трибунал…

Не знаю, что там случилось на этом пункте, знаю лишь одно: хочу знать. Информация никогда не бывает лишней.

* * *

Выступили до того, как рассвело. Белка с Владой подменили нас с Еленой, подарили три часа сна. То, что надо.

Про случившееся рассказывать не стал, волчице велел молчать. Неохотно, но подчинилась.

ИИ-ассистенты на миг объединились в общую сеть. Как старшему по званию, права администратора доверили мне. Тут же изобразил карту местности голограммой.

На брифинге были все, на брифинге было стократ проще.

— За этими пригорками заградительный пункт. Берсеркин говорил, есть еще, как минимум, два в этой местности — скрытых, разведка про них не в курсе. Будь вы генералом Царената, где бы их разместили?

Сам примерно догадывался, где стоят блокпосты, но никогда нельзя упускать возможности услышать мнение остальных.

— Че тут думать, серж? Смотри — тут горка, здесь речушка. У них вид прямо на дорогу выходит. Ты когда в прорыве попрешься — не через лес же и на танках. Здесь, руку на отсечение.

Елена вскинула бровь, сразу видно, не согласна. Но молчала, ждала, когда выскажутся остальные, хотела проявить себя лучшей.

Белка поправила волосы, ткнула обломком ветви как раз чуть дальше нашего леса.

— Царенатцы не глупы. Видите: Два Брата?

Часто заморгал, но Ириска из небытия шепнула, что так звался скалистый склон у узкой тропы. Два брата-великана по поверью…

— Наша техника редко используется для прорыва в такую глубину. Объезжает. Пехоте же ни лес, ни узость троп не страшны. Видите торчащий мыс?

Она наклонила карту, приблизила. Голограмма на миг рассыпалась, но тут же собралась вновь.

С одной из скал выходил выступ. Я о нем даже не знал.

— Их пункты не такие, как наши. Некоторые из их… чудовищ способны забираться вверх. С этого выступа они контролируют как тропу, так и левый объезд. Заметить же нечто, стреляющее из скал, почти невозможно.

А девчонка-то неглупа. Дружит с географией. Мысль и в самом деле неплоха.

Елена покачала головой.

— Вряд ли. Сложно поддерживать технику. Если беспилотник выйдет из строя, об этом могут даже не узнать. Да и утес… Много ли там места для целого пункта? Хватит двух снарядов из РМ-12, чтобы он обвалился. Ненадежно и непрактично.

Белка прищурилась, но спорить не стала, повержено подняла руки. Других идей у нее не было.

Влада молчала — привыкла лечить, а не двигать пластиковые фигурки роботов по карте.

Ната вернула карте исходный вид.

— На мой взгляд, им не нужно допускать любого к этим поворотам, ущельям и тропам. Легче уничтожить прорвавшегося противника, открыв огонь в спину. Я бы расположила пункты под прикрытием холмов и земли. Здесь и здесь.

Ткнула пальцем. Пустынные просеки в окружении дорог. Проскочи кто мимо них, окажется как на ладони.

Посмотрел на Елену — та сопела, будто инфо-фея посмела украсть ее идею. Но против ничего не говорила.

Потеребил подбородок. Сам я, обладай кучей механических бойцов, контролировал бы воздух. Большего не требовалось.

Вопрос следовало задать на брифинге, но возник он только сейчас.

— Кто-нибудь прорывался на эту часть территории?

— Зачем? — пожала плечами Белка. — Здесь же рубеж. Стык фронта. Город, или как царенатцы его зовут, Сектор не играет большой роли.

— Заводы? Производственные линии? Аэродром?

Будь я проклят, если это считают чем-то незначительным.

— Бронемаг держал эту территорию, — вклинилась волчица, приглаживая уши. — Это усиливало участок обороны. Другие направления более важны, чем это. Пытаться пробиться здесь до недавнего времени было битвой волны с волной. От атак отказались, перешли в глухую оборону.

Кивнул, звучало справедливо. Но неужели не пытались устроить ни одной диверсии за все эти годы? Озвучивать не стал, но дальнейший план огласил.

— Выдвигаемся через двадцать минут. Елена, — волчица тут же навострила уши, — двинешься вперед вот по этому пути. Разведка. В бой с противником не вступать. Ясно?

— Так точно!

— Влада, Белка, будете контролировать сектор левее. Видите эту точку?

У всех отпечаталась красным пятном на картах.

— Встретимся на ней в течение двух часов. Ната, Сейрас, идете со мной.

— Вы что, — Елена опешила, когда разгадала мою задумку, — пойдете через пункт?

В ней клокотало возмущение. Здравый смысл велел обходить его третьей дорогой. Старшие чины придерживались того же мнения. Со мной все по-другому.

— Пойдем через пункт, — кивнул, подтвердил.

Эльфийка качнула головой, Ната тоже была не в восторге. Но оспаривать приказ не решился никто.

— Я составлю об этом рапорт, — опустив глаза, пообещала Ипина. Эх, молодо-зелено…

Сам когда-то был таким, пока не обтесался.

— После операции. Сейчас — исполняйте. На связь каждые десять минут. С докладом