Ириска говорила не как обычно, а будто по писаному. Зачитывала то, что заложили в программу.

— Не ставь безопасный режим, — оторвавшись от рации, к самому уху склонился генерал. — Совет, сержант: сам решай. Штука полезная, но может сбоить. Пару хороших ребят потеряли из-за таких сбоев.

Поблагодарил, ответил Ириске, что пока повременю с решением. Улыбнувшись, ИИ-ассистент заверила, что если я изменю мнение, она всегда под рукой.

Растаяла в воздухе, рассыпавшись искрами.

— Готовься, парень, приехали. Видел когда-нибудь Ад?

Отвечать Берсеркину не стал: видел и не раз… Будто прочитав об этом по моему выражению лица, он дружески похлопал по плечу.

— Тогда добро пожаловать обратно, боец. Черти скачут сразу за холмом…

Глава 18

Высадились. Командирский боевик, не дожидаясь, рванул прочь, поближе к механикам.

Лагерь. Палатки, полевой штаб, запах солдатской кухни. Засосало под ложечкой. Танки, укрытые чехлами, два десятка броневиков. Прорва солдат. Рвы, окопы, укрепления. Бункеры щерились клыками несмолкающих пулеметов.

Незримым врагам не давали возможности поднять голову. Гладиолусами расцветали хлопки далеких взрывов, жирный черный дым устремлялся под облака.

Берсеркин держался за фуражку — прилетевший боевой вертолет заложил крутой вираж. С сотню НУРов нырнуло с крыльев к земле. Лес затрещал, теряя одно дерево за другим. Гасли в воздухе яркие вспышки тепловых ловушек

Генерал не соврал: все поменялось. Первоначальный план полетел ко всем чертям.

— Ютеевка прямо отсюда и за лесочком, в полутора километрах! — не стал растекаться мыслью по древу, говорил только по делу. Кивнул генералу в ответ, оглянулся на девчонок.

Ириска играла с голографическим котенком. Модуль «Хамелеон» пришелся ей по вкусу, как и образ, который я ему дал. Спину оттягивала тяжесть сумок: боеприпасы, еда, походные принадлежности на три дня…

— Будет жарко, сержант. Атаку начинаем, ждать нет ни смысла, ни времени. Нам подсуропили: кто-то сдал замысел еще до начала.

Загрохотало.

Мехвзвод Царената решил воздать за потери. Пушки танков беспощадно заутюжили, обращая укрытия в развалины. Огнем вспыхнул пробитый танк. Ведущих обстрел по сектору пушкарей накрыло шквальным огнем, разнося в клочья.

— В машину! — Берсеркин качнул головой на подкативший тяжелый танк.

Три башни, огромные гусеницы, никакущая скорость. Броня толщиной в пару ладоней. Надеюсь, эта штука не сгорит прежде, чем высадит нас.

Берсеркин пожал руку, похлопал по плечу, пожелал удачи — понимаю, почему они спелись с Бейкой.

Танк заревел медведем, рванув вперед. Шустрый старт дался нелегко. По броне тотчас же заколотило, прильнувший к пулеметной амбразуре стрелок схватился за окровавленную руку — зацепило осколком.

— Влада, помоги!

Моего приказа ей и не требовалось, сама знала, что делать. Я глянул на пулемет, но, отпихнув стонущего бойца, к нему метнулась Елена. Схватилась за рычаги, тут же открыла огонь. Наградой за ее скорость стали изрешеченные в хлам шагоходы.

Ириска подключилась к системам оптики, выдавая мне картинку в левый верхний угол зрения. Перескакивала с одной камеры на другую, давая полноценный обзор.

— Гранатомет вон там, берите.

Раненый зашипел, указал на кучу ящиков. Белка с Сейрас тут же нашли, чем заняться. Ната взмокла, словно мышь. Прильнула спиной к броневой перегородке, глаза залило голубым светом.

Соединилась с одной из башен, тут же догадался я. Управляет напрямую. Никто не был против.

Огненный шар заклинания, ухнув и клокоча, вырвался из трубы удерживаемого Белкой гранатомета. Судьба подставившего бок «Дракона» была предрешена.

Я нырнул к той же амбразуре, что и Елена. Ярость ружеманта, только перезарядившаяся, вновь заклокотала оружейным гневом.

Очередь вспорола гусеничную систему вражеского танка. Съехавший трак заставил боевую машину прокатиться по инерции вперед, развернуться, подставив правый борт под удар. Головное орудие нашего великана добило несчастного.

Ад. Будучи на войне, не раз и не два я оказывался посреди подобного. Огонь, пожарища и смерть. Разрывы оглушали, заставляя вздрагивать. Земля на лице, земля под одеждой, земля везде. Кровь горячей струей из ран — как, когда, откуда? Не спрашивал, не замечал. Влада рядом накладывала мерзко воняющий спиртом бинт.

Сквозь зрение Ириски увидел громаду техники. Скарлуччи оставил про запас немало, теперь в отчаянии они сдерживали натиск наших войск. Прорыв давался с трудом, удерживаемые царенатцами позиции покупались кровью.

Засадный взвод грянул из лесного массива, стоило его миновать. Великан крякнул, нас затрясло. По ушам ударило звуковой волной. Болванка не пробила брони, но от этого не легче.

Чувствовал себя жуком в спичечном коробке. Пытался прийти в себя, огляделся. Второго снаряда нам не пережить. Белку оглушило, Сейрас ревела, качая головой, другие бойцы не лучше.

Ната, уставившись в пустоту, с растрепанными волосами смотрела в никуда. Тонкая струйка крови бежала из носа — хорошего мало.

Где, черт побери, Влада?

Вампирши не видел, пока не заметил ее, съежившуюся в углу.

Ириска пометила обнаруживших себя поганцев, окрасила очертания красным. Самоходное орудие: колеса, упоры паучьих лап, ни единого человека…

Трудно целиться, дрожали руки. Елена застонала, закрыв глаза, на грани потери сознания. Другим не лучше.

Пушка ударила вновь. Успел подумать, что конец, но мы живы…

Броневик, выскочивший под удар, обратился в лохмотья. Детской игрушкой взмыл вверх, тяжко ухая за нами.

Головное орудие танка ударило в ответ — Ната навела на поганцев. Залпом подавила, похоронив в неистовстве нашей мощи.

Выдохнул. Бешено колотилось сердце. Грохот винтов по воздуху признал не сразу — тихий, шелестящий. Неестественный.

Мертвый боец, навек застывший на поле брани, вздрогнул. Душа, людскими очертаниями, отчаянно желавшая удержаться за уже мертвое тело, зашлась вихрем.

Вертушка царенатцев миниатюрна, маневренна и легка. Отстрелила магический боезапас — несчастная земля задрожала от чудовищной мощи. Ало-черный, карминовый, словно кровь, шар утаскивал внутрь одну душу за другой. Пылала горячим раскаленная докрасна пушка, готовясь к залпу. Не успела лишь на миг — зенитное орудие с запозданием срезало ее канонадой разрывов. Прихлопнули, словно комара.

— Потапов, живой?

Услышал Берсеркина, тупо заозирался по сторонам. Не сразу осознал, что говорит по нейросвязи. По привычке хлопнул по груди и поясу в поисках рации.

— Потапов, ответь. Живой?

Сплюнул застоявшийся в горле вязкий ком. Во рту металлический привкус. Палец к уху — так легче верить, что говорю не с пустотой.

— Живой. Группа цела.

— Замечательно! Прорвались. Высаживайтесь, до Ютеевки пешком и по карте. Ребята впереди вам дорогу расчищают. Пошли.

Приказы не обсуждают.

Обвел взглядом девчат, раздумывал, готовы ли они идти? Ириска спешила рассказать о каждой из них, велел говорить вкратце. Целы, оглушены, контуженных нет. Приходят в себя.

Оставить кого-то из них здесь? Отправить назад?

Времени на раздумья больше нет. Развернувшись, танк распахнул чрево, выпуская наружу. Помог идти Белке, Елена бодрячком, Влада из сумки тянула какие-то таблетки для Сейрас с Натой.

Заметил кровь из-под наушников эльфийки, но Ириска сказала, что барабанные перепонки той целы.

Слава богу. Прорвались…

* * *

Упали наземь, мгновение передышки нужно всем. Остался на ногах, дежурил, не позволял себе расслабиться — жизнь приучила.

Елена такого же мнения. Вместо отдыха щупала окружение на чуждые запахи. Что вообще можно учуять сквозь эту мешанину духа пожарища, кореженого металла и соляры?

Со всех сторон окружали обломки. Недоехавший БМП горел, завалившись на бок. Танк поменьше того, на котором приехали, измятым остовом покоился на остатках «Варана», словно рухнул на него сверху. Из-под правого трака торчала механическая, по-куриному трехпалая лапа.

Нашему тоже досталось. Вмятины, проплешины магического огня проели броню. Одна из башен обращена в мятый ком — та самая прилетевшая по нам болванка…

Ната тяжко дышала, кивнула, когда велел замаскировать наш личный канал для связи. Понимал, пара шагов — и мы отрезаны от своих. Влада заботливо вытерла ей лицо платком.

Стоны раненых будут преследовать во снах. Не видел солдат, удержал Владу за плечо — чуя свежую кровь, вампир спешила им помочь.

Нет времени.

Встали без приказа, перебежкой рванули к лесу. Танк-великан открыл беспорядочный огонь с головного пулемета, высаживая один диск за другим. Захлопнув аппарель, поехал обратно. Я не оборачивался, слышал, как