Бейка утомленно вздохнула. Бросила взгляд на часы, давая понять, что мне лучше поторопиться с принятием решения.

— Мне-то хоть список покажешь? Совета послушаешь?

Ее совет — да, выслушаю. Протянул мятый лист, командующая пробежала по нему взглядом.

— Все те, на кого я думала. Ты предсказуем, рядовой.

— Это плохо?

— Для меня — прекрасно.

Я выждал мгновение, кашлянул, спросил:

— Ну так что, советы будут?

— Не бери Тройняшек. Ни одну из них, вот и весь совет.

Тот же самый, что давала в прошлый раз.

— А по поводу Белки, Наты, Сейрас и Влады не будет вопросов?

— В прошлый раз вы сработали просто на отлично. К чему ломать то, что не сломано? Но Старшенькую на кого-нибудь замени.

— На Айку?

Бейка нахмурилась пуще прежнего.

— Не трогай чужие игрушки, рядовой. Это как минимум нехорошо. Знаешь Лену?

Попытался вспомнить и не смог. Мало ли здесь Лен в части?

— Такая с непонятного цвета волосами. То ли каштановые, то ли карамельные, на свету — так вовсе золотистые.

Все это еще ни о чем не говорило. Бейка выдохнула, покачав головой. Моя недогадливость грозила стать притчей во языцех.

— Познакомлю чуть позже. Просил совета — совет получил. Отчаливай. Девчонок предупреди, кого выбрал, на сегодня они свободны. Штурмуйте интенданта, но не шибко: все, что важно и сможете унести в руках. Ну да не мне тебя учить. А теперь — иди.

Я послушно направился к выходу.

Глава 17

Война не терпит нерешительности. Сказал — сделал. Промедление смерти подобно.

— Знакомься, — Бейка, как обычно, поджидала за углом.

Девица рядом с ней была подтянута и вышколена не хуже прислуги Вербицких. Рубаха цвета хаки, сквозь которую пробивалась не ведавшая лифчика грудь. Заправлена в по-летнему короткие шорты. Полуавтоматическая винтовка за спиной.

На миг ощутил себя как на базаре: Бейка презентовала Елену, как свежий товар. Не бита, не крашена, не траха… Качнул головой, прогнав глупость мыслей.

Из штанов торчал волчий мохнатый хвост. Треугольные ушки стояли торчком. Зверолюд. Кенокефал, поправила меня Ириска. Один хрен зверолюд…

— Елена Ипина. Мог видеть у стрелковых, снайперских амбразур.

Мог, но видел впервые. Она точно была в нашей части до? Не новичок?

Уровень, который прочитала Ириска, убеждал в обратном. Сто семнадцатый уровень. Опытная дивчина. Прославилась выстрелом, пробившим насквозь три шагохода сразу. Награждена медалями, находится в заградотряде по зову сердца.

Хотел спросить, откуда Ириска знает, да вспомнил, что Бейка еще во время прорыва Скарлуччи выдала мне папку личных дел. Кажется, она была в одном из отрядов.

Лена склонила голову, когда я протянул ладонь для рукопожатия: не знала, как на это реагировать.

Бейка кашлянула, словно намекая, что я теперь сержант. И должен вести себя соответственно.

— Добро пожаловать в отряд группы, рядовая Ипина. Внушительный послужной список, это радует.

— Служу Великому Императору! — отсалютовала, гордо задрав подбородок.

Будто всю ночь тренировалась.

— На пару слов, Потапов, — Бейка жестом дала вольную волчице. Дождалась, когда уйдет.

— Операция начнется раньше.

— Что?

— Вербицкий почуял, что запахло жареным, как только ты исчез из города. Тянет за все нити своего влияния, пытается мешать. Покупает СМИ и журналистов — хочет обозначить операцию самоубийственным актом. Затребует ознакомиться с бумагами через те же самые СМИ — ну и выдаст «друзьям» из-за рубежа планы, имена, пароли и явки. Берсеркин говорит, что после начала он уже перетопчется. Не будет возможности влиять на свершившийся факт.

Мимо нас, рыча моторами, чуть не снеся шлагбаум, пронесся танк. Еще два лениво тащились за ним следом. Где-то вдалеке заслышал грохот винтов — приближался тяжелый вертолет. Бейка говорила правду.

— А эта Елена…

— Просмотри ее личное дело по новой. Хорошо ориентируется даже на незнакомой местности. Раны на ней затягиваются едва ли не быстрее, чем на них успеет взглянуть Влада. В случае потери вампира может выполнять функцию младшего медика.

— Почему не советовала ее в прошлый раз?

— Рассчитывала, что сам догадаешься. Ну, без лишних разговоров. Машина за вами прибудет через час. Девчата готовы?

Кивнул. Еще час назад.

— Тогда не прощаемся. К слову, «покушай» оружие со склада: восстанови шкалу «особенности».

А вот это дельный совет! Кивнул, пошел в сторону оружейного склада.

Внутри бушевало волнение. Успел отвыкнуть от рейдов в тыл противника. А подобных непродуманных, на авось, на моих памяти и опыте никогда не было. Качнул головой, глядя в глаза вахтерши, отпирающей амбарный замок, пускающей внутрь. Чертов Вит, даже победив его, умудрился нажить тысячу и одну проблему!

* * *

Броневик. Куда уезжаем, никто из других девчат не знал, как и Бейка. Велел тем, что вошли в группу, держать рот на замке.

Тройняшки изошли слюной, глядя на пулеметную турель. Будто представляли: вот бы им такую! Смотрели с завистью, не успевая задаться лишними вопросами: куда мы уезжаем из части?

Молчали. Белку колотила нервная дрожь, хоть она и скрывала. Сейрас предпочла музыку тишине — закрыв глаза, плавала на волнах любимых рок-групп.

Водитель, моложавый парнишка, с трудом сдерживался, желая взглянуть на красоту девчат. Из вчерашних призывников?

— Смотри на дорогу, — велел ему, и он, узрев сержантские лычки на плечах, подчинился.

Остановились через полчаса у уже знакомого заброшенного села. Порушенный особняк, истерзанные яростью ружеманта избы.

Лена сверлила развалины взглядом. Курносый симпатичный носик вздрагивал, словно волчица надеялась учуять дичь. А пахло лишь смертью и запустением.

Горбатый и приземистый, словно оплавленный кусок сыра, БМП поджидал нас. Водитель кивнул на выход. Мы что, пойдем отсюда пешком? Хотел возмутиться, что по картам место высадки на десять километров дальше, но оказалось, что просто меняем транспорт.

— Причина?

— Приказ Берсеркина. Говорят, обстрелы. Три броневика подбиты, один вертолет совершил вынужденную посадку. Продали, с-суки! — боец погрозил кулаком невесть кому в небе.

Прекрасно его понимал.

Пятеро хорошо вооруженных бойцов пехоты, пять девчонок вместе со мной. Тесный короб принял нас в утробу чрева. Сыто зарычал двигатель.

Пересели не зря и поняли слишком быстро.

Машину пехоты швыряло на кочках, огромные колеса перемалывали попавшие под них булыжники.

Словно градом по броне ударила очередь. Тяжелый пулемет загрохотал, заставил вздрогнуть. Охнула Ната, когда броню сотрясло тяжелым ударом. Двигатель заурчал, закашлял, но завелся по новой. Будь мы в броневике- давно бы горели.

— Жми, Ваня! — боец, сидящий ближе к мехводу, затарабанил ладонью по перегородке.

Ругань, посыл идти ко всем чертям и желательно в зад.

— Электромеханический привод заело! Не рабо…

Боец-пулеметчик вздрогнул, затих. Башня обратилась в решето, сверху потекло кровью. Я почувствовал, как мерзко липнет рубаха к телу. Влипли!

Заорал что есть мочи:

— Что там?

Боец, взглянувший в оптику приборов, белел на глазах. В его взгляде застыл ужас, на языке комом застряло имя смерти.

— Вывези же нас отсюда, ну! Открывай люки!

Бойцы едва ли не метались в жарком аду тесного корпуса. Не хотели умирать в братской могиле.

Заработали гранатометы. Откуда эти поганцы здесь появились? Вопрос риторический — чертов Вербицкий!

Жесть аппарели, открываясь, ухнула, подскочила на плоских камнях, выпуская нас наружу. Мехвод отчаянно не хотел покидать машину, будто говоря, что умрет вместе с ней. Так и случилось.

Я выскакивал последним. Давил бьющую по вискам панику, отдавал отчет — сначала девчонки, потом я. Не шла из головы мысль: а ведь обещал вернуться живым…

Вынырнул наружу вслед за Владой. Вампир отреагировала на вспышку с холма мгновенно, раздулась пузырем мглы.

Разрыв лизнул огнем, жаром ударил в спину. Не защити меня Влада — размазало бы по камням. Поддался швырнувшей меня инерции, перехватил «Янтарь» поудобней. Закатился в ложбинку укрытия, вампир мчалась за мной следом.

БМП в мгновение зашлась огнем. Внутри жестяной банки остова хлопали разрывающиеся снаряды.

Ириска галкой скакала от одной девчонки к другой. Елена, Белка, Ната — все живы. Отчаянно и зло под огнем бежала Сейрас — врожденная эльфийская ловкость давала ей шанс спастись. Шагоходы выбрали ее своей жертвой. Двое и сразу. Упоенные охотой, даже не обратили внимания, как ярость ружеманта маной окутала магазин винтовки.

Палец сдавил спусковой крюк, забирая механического бойца в могилу. Второй перестал стрелять по эльфийке,