– Спасибо, – процедил Вик и отказался от бокала. – Я не пью вино.

– Ах да, я совершенно забыла, что вы – вампир. Надо было приготовить для вас другие напитки, – сокрушенно покачала головой Злата, и на мгновение всем показалось, что она кокетничает. – Ну а вы, Флэк, выпьете со мной?

– Нет, с женщинами не пью.

– О! Вы, похоже, не рады своему присутствию здесь? – Злата дерзко взглянула на Флэка, от чего ему стало жарко.

– Почему я должен радоваться? Если вам интересны все эти люди, то это вовсе не значит, что они интересны всем. Тем более Воинам, – парировал Странник. Он видел, как Злата без стеснения рассматривает его и чувствовал себя как на столе патологоанатома.

– Как грубо… Правитель говорил мне, что вы очень дерзкий и прямолинейный. Вот Ронг, совершенно другое дело, такой учтивый и интересный собеседник… – она бросила насмешливый взгляд на Флэка и обратилась к Оливеру совершенно безразлично. – Ну, так может, вы хотя бы выпьете со мной?

– Нет, благодарю. Я уже выпил сегодня достаточно, – выдавил из себя Всадник. Конечно, он замечал, как ведет себя его сестра. Не скрылись от него и смелые взгляды, брошенные ею на Флэка и отвращение, и насмешливость, направленные на Вика. Он не узнавал её, если во все встречи до этого момента в ней чувствовалась родная душа, теплота и доброта, то сейчас эта женщина выглядела совсем другой. И Оливер точно не мог теперь назвать Злату любимой сестрой, разделявшей с ним все детские тайны и выходки. Как он мог обмениваться с ней секретными взглядами, если её глаза опорочены совсем другими словами и мыслями? В его сердце зарождался даже не червяк сомнения, а огромный, противный слизень, растущий с каждой секундой. Ему стало тошно, и он опустил глаза.

– Честно, я думала, что Воины гораздо интереснее, – Злата поставила поднос с бокалами прямо на пол у своих ног и взяла один из них в руки. – Но я всё равно выпью за ваше здоровье.

– Мы – не шуты. Долг Тёмных Воинов – воевать, защищать Лиман и его жителей. Для всего остального есть другие люди, – вступился за товарищей Вик. Ему вдруг стала неприятна эта женщина, теперь он понимал, почему Евгения так отчаянно ненавидит её. Злата была похожа на кобру, ядовитую змею в красивом теле.

– Да-да, мы все это знаем. Но хотя бы иногда нужно играть другие роли, правда? – она загадочно улыбнулась и положила руку на плечо Флэку. – Вот скажите мне, дорогой Странник, у вас есть семья? Жена, дети?

– К чему эти вопросы? – Флэк чуть повел плечом, чтобы убрать руку Златы, но она не отпускала его.

– Пытаюсь понять, почему вы все такие мрачные, совершенно не выглядите счастливыми!

– Дорогая, – за спинами Воинов неожиданно появился Правитель и встал между Флэком и Виком. – Как тебе наши Воины, смотрю, у вас завязалась беседа?

– Да, решила немного разговорить их. Нехорошо, когда главные гости скучают, – Злата одарила Правителя лучезарной улыбкой и отпустила плечо Флэка.

– Вот это совершенно правильно, праздник должен быть праздником. Не так ли? – Правитель испытывающе посмотрел на каждого Воина.

– Да, именно так. Но сегодня для нас нет никакого праздника. Мы устали и хотели бы поскорее вернуться домой, – ответил Флэк. – Ваша спутница скрасила наш вечер, за что мы ей благодарны. Но Воины не привыкли к таким приемам, если не считать Лицедея.

– О, я вас прекрасно понимаю. Потерпите ещё немного, мы решим пару вопросов с Ронгом и гостями… Будет невежливо оставить его здесь одного, – Правитель легко поклонился Воинам и растворился среди элиты.

Злата снова загадочно улыбнулась Флэку, и легко помахав рукой, удалилась вслед за Правителем. Лицо Оливера исказилось гримасой злости, он сжал кулак под накидкой, и хотел было что-то сказать, но Вик его опередил:

– Вот тебе повезло, Флэк. Похоже, обе эти дамы запали на тебя.

– Если бы это было так, то это полбеды. Но они обе думают, что могут добиться каких-то своих целей с моей помощью, – Флэк тяжело вздохнул. – Господи, за что мне это…

– И я не понимаю… За что тебе столько внимания, и почему Злата ведет себя так? Не узнаю её, – пробормотал Оливер. – Теперь я думаю, что ваши слова относительно неё не были лишены смысла.

– Давайте поговорим об этом в другом месте? – Вик опасливо оглянулся.

– Обязательно поговорим! Не думаю, что они обе так просто оставят Флэка в покое….

В следующий час к Воинам несмело подходили особенно заинтересованные мужчины и даже женщины, задавали вопросы, пытаясь вести непринужденную беседу. Всё это сильно утомляло и мужчины, когда уже их отпустят в убежище. Из толпы появился Ронг, подошёл к товарищам и сказал, что они могут выйти и подождать его на улице, либо отправляться домой. Все с облегчением вздохнули. Вик и Оливер пошли будить Ториуса, который безмятежно дремал в кресле, а Флэк, минуя разодетых людей, вышел из дворца. На улице стояла глубокая темная ночь. Дорожки сада тускло освещались, фонари отбрасывали блики на водную гладь реки, а непрерывно падающие лепестки цветов в скромном свете казались снегом. Флэк не заметил, как вышел на дорожку, ведущую вдоль берега, и не спеша пошёл по ней. Сладкий, свежий ночной воздух нравился ему, особенно после удушающей атмосферы внутреннего сада, пропитанной ароматами духов, алкоголя и еды. Легкий ветерок, дующий с реки, шевелил челку и раздувал накидку, и Страннику подумалось, что было бы неплохо просто идти дальше, не останавливаясь. Интересно, куда приведет его эта дорога, если никуда с неё не сворачивать?

– Флэк? – знакомый женский голос заставил Странника остановиться. Он повернул голову в ту сторону, откуда слышался голос, и увидел Злату. Лицо её было совсем другим, приятным и даже приветливым.

– Что вы здесь делаете?

– Искала тебя.

– Неужели надо поговорить? – Флэк усмехнулся, дежавю – одно и то же место, почти одинаковые женщины. И все хотят от него чего-то.

– Да. Почему ты смеешься? – она упорно обращалась к нему на «ты», и Флэка это раздражало.

– Вспомнил кое-что. Что вам надо от меня?

– Хотела предупредить вас всех об опасности. Лицедей ведет двойную игру, я слышала его разговоры с представителями элиты. Из Воинов хотят сделать щит. Но враги слишком сильны! И вы просто не справитесь с натиском.

– Какой вам смысл предупреждать нас об этом? Мы готовы к любым битвам, это наша жизнь и наша работа. Смысл, если хотите, – Флэк раздраженно запахнулся в плащ и пошёл вперед.

– Просто я не хочу, чтобы Воины погибали! – Злата старалась идти