стояли резные статуи, небольшие столы с угощением и стулья. По углам разместились длинные цветные диваны, повсюду стояли цветы в вазах. Публика присутствовала самая богатая и влиятельная: владельцы плантаций, заводов и фабрик, даже кое-то из военных угадывался по синей форме. Воины остановились возле дверей, и Правитель поднялся к ним, чтобы представить гостям. Холеные, самодовольные лица смотрели на мужчин, облаченных в традиционные наряды. В руках этих людей застыли бокалы с вином и шампанским, многие оборачивались и подходили ближе, чтобы получше рассмотреть отряд.

– Дорогие гости! Рад вам представить тех, кто помогает мне обеспечивать порядок и поддерживать мир на всей территории Лимана. Тёмные Воины! Наша гордость, наше достояние, не побоюсь этого слова. Испокон веков эти герои выполняли свой долг, – Правитель иногда лукаво посматривал на Воинов, поворачиваясь к ним лицом и кивая, – при этом оставаясь в тени. А теперь, благодаря моему широкому и смелому жесту, все вы и жители Лимана, могут видеть эти красивые, мужественные лица! Конечно, рядовые жители никогда не удостоятся такой чести, как мои дорогие гости. Сегодня каждый из вас может лично познакомиться с Воинами, пообщаться с ними и убедиться в том, что Правитель, то есть я, никогда не ошибается со своим выбором!

Он захлопал в ладоши, побуждая всех остальных сделать то же самое, и, отойдя в сторону, пропустил вперед Воинов. Они спустились по небольшой лестнице во внутренний двор и остановились в молчании, окруженные элитой. Как разительно отличались эти люди от тех жителей Лимана, которых увидели Воины сегодня днём: чистые лица, дорогие одежды, дамы без признаков усталости на лице, с нежными руками и дорогими украшениями на тонких изящных пальцах. Мужчины, те, что постарше, – часто толстые, неуклюжие, с холодными и жестокими взглядами, а те, что помладше ещё подтянутые и стройные, самодовольные. Здесь, среди этой толпы, правили только деньги, власть и связи. Но, благодаря им, жители Лимана имели работу, зарплату, крышу над головой. Флэк предполагал, что именно увидит, и не ошибся. Эти люди тоже разглядывали Воинов, но всё больше с пренебрежением и отвращением, страх они прятали под маской равнодушия и легкого удивления, но абсолютно все при этом были настороже.

Правитель тоже спустился к гостям, чтобы немного разрядить обстановку, и начал представлять Воинов по очереди. Для каждого из них была заготовлена небольшая характеристика, включающая в себя имя, звание, происхождение и описание способностей. Гости слушали внимательно, оценивая и запоминая сказанное. Когда Правитель дошёл до Вика и сказал, что он на самом деле вампир, многие дамы ахнули и отступили назад, мужчины переглянулись.

– Значит, вы серьезно говорили о том, что Воином может стать каждый? – недоверчиво спросил мужчина средних лет, одетый в голубой костюм.

– Вампиры точно такие же жители Лимана, как и все остальные. С такими же правами и обязанностями, – ответил Вик, не дав Правителю раскрыть рот. – Мы отличаемся только некоторыми физиологическими особенностями, не более того.

– Понимаете, Вик, не все привыкли к тому, что соседствуют с вампирами. Ваш народ так хорошо слился с обыкновенными людьми… – Правитель снисходительно улыбнулся. И добавил, обращаясь к мужчине, – я всегда говорю серьезно. Мы отбираем самых лучших кандидатов, потом долго их обучаем, создаем команду. Раньше, вне зависимости от способностей, Воинами становились только прямые наследники. Теперь же в этом нет необходимости. Более того, скажу я вам, потомок не всегда означает – способный и великий. Так что… Но, не будем об этом. Вас такие подробности не должны волновать. Это моя работа. А сейчас позвольте вам представить случай исключительный. Когда потомственный Воин превзошёл по силе всех предыдущих и действительно оказался самым лучшим кандидатом. Флэк Странник.

С этими словами Правитель встал рядом с Флэком и положил руку ему на плечо. Странник исподлобья смотрел на людей и кроме неприязни ничего не чувствовал. Благодаря их деньгам он мог обеспечивать все эти годы семью, хотя бы за это можно было испытывать к ним крошечную, но благодарность. Хотя Флэк понимал, что хорошего они делают не так уж и много, во всяком случае – не делают это от чистого сердца. Только деньги, прибыль занимает их ум, как заработать больше, как приумножить, как сохранить. Конечно, они давали людям рабочие места и тем самым шансы на лучшую жизнь, но не всем. Зарплаты у работников мизерные и подавляющее большинство жителей Лимана так и умрут, не узнав нормальной жизни, ни разу не попробовав натурального вина, ни разу не лягут в постель на нежнейшие шелковые простыни. Возможно, даже такая жизнь, – хороша. Но сейчас, глядя на всех этих довольных людей, Флэк понимал, что даже его вполне сытая жизнь, – не хороша. Она поддельная, пустая и тусклая. Богачи стремятся к материальным благам и удовольствиям, а Воины вообще ни к чему уже не стремятся, а Флэк – в особенности.

Обстановка в саду царила довольно напряженная, как бывает перед грозой и, чтобы как-то разрядить её, Правитель отошёл от Флэка и широким жестом пригласил пройти в сад свою жену и девушек-служанок, несущих в руках всё новые и новые угощения. Гости немного расслабились, весело приветствуя Евгению. Она снисходительно улыбалась и кивала в знак приветствия. В лёгком, золотом, струящемся платье, она спустилась по пологой лестнице, словно проплыла по ней и, одарив победоносным взглядом всех женщин, подошла к Воинам и мужу.

– Поздравляю вас с великой победой, уважаемые Тёмные Воины, – произнесла она и подала каждому руку. – Слухи в Лимане разносятся очень быстро, но, боюсь, мы не можем верить и половине того, что о вас говорят. Не могли бы вы рассказать нам, как всё было на самом деле?

– Пожалуй, эта история не для нежных женских ушей, – подобострастно произнес Ронг, беря инициативу в свои руки.

– О, возможно и так. Но хотя бы немного, без подробностей? – Евгения кинула красноречивый взгляд на Флэка и, взяв Ронга под руку, смело повела его в толпу.

Лицедей явно чувствовал себя вполне комфортно среди этих людей, ведь он знаком с большинством из них. И теперь, каждый из присутствующих понял, что этот Воин знает слишком много, а, значит, имеет колоссальное влияние. Вокруг Лицедея и Евгении тут же образовалось плотное кольцо из мужчин и женщин, внимательно слушающих рассказ Ронга. Они задавали вопросы, удивлялись, смеялись – Правитель смотрел на это действо и довольно улыбался. Остальные Воины чувствовали себя не в своей тарелке, они не привыкли к светским встречам, не знали, о чем и с кем говорить, а самое главное – не понимали, зачем? Они были со всем из другой стаи,