ждал встречи с другом-проводником чуть больше, чем с остальными. У джинна всегда находились правильные слова для любых случаев, будь то похвала, одобрение или совет. Он вроде бы не говорил ничего особенного и никогда не решал за других, но сказанное им невероятно помогало. Уилл хотел похвастаться сданными экзаменами и, возможно, посоветоваться насчет курсов по журналистике. Даже если Кадер не скажет ему ничего дельного, он хотя бы сможет его приободрить.

– Ну что, все сдал, можешь выдохнуть? – улыбнулась Эсси, отвлекшись от содержимого очередного пакета.

– Да. Результаты по двум последним еще не пришли – там было много вопросов, на которые требовалось дать развернутые ответы. Но я уверен, что все в порядке, – отрапортовал Уилл с напускной небрежностью, пытаясь скрыть торжество в голосе. – А где Кадер?

– Скоро вернется. Он пошел подарки искать, но обещал не опаздывать, – откликнулась Эсси. – Предлагаю подождать его и ужинать всем вместе.

– Я за, – одобрил Уилл. – Только налей мне чего-нибудь теплого, пожалуйста.

Дирк упорно молчал. В другое время ответ вроде «Да он там, в подворотне, дерется с бандитами» показался бы ему смешным или как минимум остроумным. Но сейчас было совсем не до смеха. Это могло оказаться правдой.

Кадер мог не просто не вернуться к ужину. Он мог вообще больше никогда не вернуться.

Так, не думать об этом! Джинн вполне может за себя постоять. Лепрекон и без этого отказался от одной из частей своего обещания, чтобы шансы Кадера оказались выше, чем у соперников. По уговору Дирк должен был помочь им, если джинн не согласится убраться подобру-поздорову и дело дойдет до драки. А если не поможет, то пусть хотя бы дарует им удачу в деле. Держи карман шире, дурачье! Ни один здравомыслящий арикъялн не пожелает удачи недругам!

– Я, кстати, вчера тоже с подарками возился, – похвастался молодой человек. – Прошелся по двум ярмаркам, даже в большой чайный магазин у собора заглянул!

– А, «Хаас» рядом с книжным? И как тебе? – поинтересовалась Эсси, протянув ему кружку подогретого молока.

– Любопытно. Круто, стильно, но слишком людно, – пожал плечами Уилл, принимая теплое питье. – У Кадера уютнее как-то и таких диких толп туристов нет.

– Да ладно тебе, ты же тоже в некотором роде турист, – улыбнулась ундина.

– А вот и нет. – Уилл слизнул молочные «усы». – Я когда анкету заполнял, указывал, что въезжаю в страну с целью обучения, а не отдыха.

– Ну хорошо, выкрутился, – не стала спорить Эсси. – А пробовал там что-нибудь?

– Ага, – подтвердил он. – Ройбуш.

Тут Уилл вспомнил вчерашний вечерний переулок с рыжими фонарями и львиными дверными ручками, а спустя пару мгновений в памяти всплыл и еще один – тот, в котором стоял Дирк, объясняясь с парой подозрительных личностей.

«Ну, раз лепрекон здесь, то можно спросить его, кто там был», – решил молодой человек.

– Слушай, Дирк, – начал он, – я, когда уезжал, видел тебя с какими-то двумя мужчинами в переулке. Они прям жутковато выглядели, я даже забеспокоился. Это у тебя деловые партнеры такие или типа того?

Эсси выронила ложку, которой размешивала свой кофе. Противно зазвенел металл. Дирк не раз говорил, что у него здесь нет никаких клиентов и знакомых. Поэтому, собственно, он сюда и приехал – отдохнуть от всего этого. Кто же тогда те люди, о которых говорит Уилл? Или не люди вовсе?

Лепрекон растерянно молчал.

– А как они выглядели, эти ребята? – осторожно спросила ундина. Ей было страшно услышать ответ, но оставаться в неведении было еще страшнее.

– Ой, ну… – Уилл замялся. – Их было двое. В темных куртках. Синих? Черных? Погоди, или вообще в светло-серых? Блин, не помню. Один вроде был выше. Или нет… Или они были примерно одного роста. Оба без капюшонов, но я не помню причесок и цвета волос… Значит, все-таки, в капюшонах были. Нет, в шапках!

– Так, погоди, – мягко прервала его Эсси. – Давай пока опустим это. А как выглядел продавец во вчерашнем чайном магазине?

Хоть бы ее опасения не оправдались! Может, у Уилла просто плохая зрительная память? Бывает, и по молодости не запоминаешь внешность и приметы случайных людей.

Но не до такой же степени!

Она уже начала догадываться.

Дирк отодвинул кружку и отчаянно пытался сцепить в замок негнущиеся от волнения пальцы. Срочно выбрать оправдание поубедительнее. Не зря Кадер хвалил своего подопечного за умение задавать вопросы, ой, не зря. В одно мгновение этот малец вырыл такую яму, из которой даже хитрый лепрекон не выбрался бы так запросто.

– Продавец? Молодой человек лет тридцати, с щетиной, довольно худой, волосы светлые. У него был модный зеленый свитер с бейджиком, а еще он сказал, что на этой работе недавно.

– А кондуктора из сегодняшнего поезда помнишь?

– Ты издеваешься? – фыркнул Уилл. – Ну конечно! Круглолицый такой, румяный блондин. В рубахе белой и штаны отутюжены.

Эсси сдавленно застонала. Кажется, это не у Уилла плохая память. Это заклинание отвода глаз. Только от него образ в голове тускнеет настолько, что невозможно с точностью вспомнить ни одной детали.

– Дирк… – тихо позвала она. – Это правда были случайные прохожие или… Или в этом городе есть еще арикъялны, о которых мы не знаем?

– Да вы чего, в самом-то деле? – взвился лепрекон. – Двое туристов каких-то пристали, просили до вокзала их проводить. Я сам такую публику не люблю, настойчивые ужасно. Отвязался кое-как и ладно. Лестно, конечно, что вы за меня беспокоитесь, но не до такой же степени. Если нужно, я и описать их могу.

Но Эсси уже не верила. Бусины сомнений одна за другой нанизались на ожерелье, явив истинную картину происходящего. «Случайная» встреча на вокзале, внезапные энтузиазм и открытость лепрекона, глупая заминка во вчерашнем разговоре про письма, а теперь еще и два неизвестных «туриста». Она думала, что нашла помощника и советчика, а в итоге…

Пригрела змею. Злость и испуг в ее душе смешались, не оставив возможности помедлить и все обдумать.

– Дирк Фоули. Прекрати лгать.

Лепрекон вскочил с дивана, словно под ним была пружина. Лучше бы она орала, швырнула в него какой-нибудь ложкой – вон их целый ящик на кухне, жалко, что ли? Тогда он хотя бы смог почувствовать себя обиженным и выставить Эсси истеричкой. Но в ее голосе, помимо злости, звучали такие страх и отчаяние, что хотелось сбежать куда подальше. Он осмотрелся вокруг в поисках пути для отступления и начал медленно двигаться в сторону прихожей.

– Дирк, ответь мне! – взмолилась ундина. – Кто там был? Они опасны? Они еще в городе?

И за всей этой вереницей вопросов последовал еще один, на мгновение пригвоздивший лгуна к полу. Его уже задавали сегодня, но тогда он прозвучал абстрактно и был адресован не ему. А теперь он бил прямо по лицу и обжигал не хуже пучка крапивы.

– Где сейчас Кадер?

Надо было не сдаваться и врать до последнего. Нагло смотреть в глаза и стоять на своем. Но Дирку тоже изрядно надоела вся эта канитель. Притворяться уже не было нужды. Ему все равно больше не верят.

– Может быть, и опасны, – уклончиво ответил он, продолжая бочком пробираться к двери. – Смотря с кем сравнивать. Кадер поопаснее будет.

– Где он сейчас? – повторила Эсси. В комнате стояла тишина, и стеклянные дверцы шкафов вдруг превратились в бруски ксилофона, отражавшие ее дрожащий голос. Этот дуэт страха и безмолвия вколачивал присутствующих в пол, как строительный молот – сваи.

– А я почем знаю? – огрызнулся Дирк. – Ты сама утверждала, что он за подарками ушел.

– Если знаешь хотя бы примерно, то скажи, – ундина стояла на своем. – Он сейчас там один, и за ним могут следить. А вдруг они нападут?

Лепрекон перевел взгляд на Уилла. Судя по всему, парень вообще не осознавал, что происходит, и был изрядно напуган. Ну и поделом! Перестанет лишние вопросы задавать.

– Если нападут – джинн сам в состоянии о себе позаботиться. Больше, чем кто-либо из нас, между прочим, – Дирк снова избегал имени, будто боясь, что, сказав его лишний раз, он проклянет себя на всю оставшуюся жизнь. – Нашли проблему.