кто не пробовал твою выпечку, тот, считай, не жил, – он лукаво прищурился и подмигнул Эсси.

Брови джинна медленно поползли вверх. Нет, Дирку он ничего такого не говорил, хоть и действительно считал так.

– Да, конечно, приходи, – обрадовалась ундина. Она выглядела счастливой и немного смущенной.

– Ну и отлично! – лепрекон хлопнул ладонями о коленки.

Внезапно раздался скрип ножек стула.

– Что ты творишь? – Кадер обернулся к источнику странных звуков, коим оказался Уилл.

– Я – ковбой, а это – мое лассо! – невозмутимо заявил молодой человек, раскручивая над головой злосчастную новогоднюю гирлянду, завязанную петлей.

Эсси хотела было предупредить, чтобы он не задел люстру, но постеснялась. Они с джинном переглянулись, не в силах сдержать улыбку.

– Эй, парень! – окликнул его Дирк. – Ты не по назначению удавку и табуретку используешь. Давай покажу как надо.

– Дирк! – одернула его Эсси. – Эти шуточки твои…

– Только после вас, – ухмыльнулся Уилл, протянув ему самодельное лассо.

– Я заберу, – ундина перехватила гирлянду на полпути. – Она все-таки должна быть на елке.

– Сдается мне, гирлянду самой первой вешают, иначе неудобно, – сообразил Кадер. – Ай, ладно. Сейчас сделаю.

– Да, мы всегда с нее начинаем, – подтвердил Уилл. – Все у вас не как у людей.

– А мы и не люди! – хохотнул лепрекон и все-таки свалился со спинки дивана.

* * *

– Кому четвертую добавку? – Эсси постучала деревянной лопаткой по сковороде.

– Мф-ф-фне! – с набитым ртом промычал Уилл. – Они слиш-шком фкуш-шные!

– Уступи старшему! – попытался использовать авторитет Дирк.

– Не волнуйтесь, там всем троим хватит, – успокоила их ундина.

Кайзершмаррн – именно так называлось блюдо, которое одновременно напоминало блинчики и запеканку, – был присыпан снежно-сахарной, словно тротуары зимой, пудрой и пах чем-то приторно-сладким. Лепрекон поначалу порывался отобрать у Уилла сливовое варенье, в которое тот окунал воздушные кусочки с поджаристой корочкой, но потом обнаружил яблочный джем и переключился на него. Кадер в перепалке не участвовал и довольно жмурился, доедая очередную порцию.

«Интересно, ему не станет дурно от такого количества?» – подумал Дирк. Лепрекон не учел, что привыкшего к восточным сладостям джинна трудно было напугать даже всеми тортами любой венской кондитерской вместе взятыми.

Уилл уже протянул было тарелку в ожидании добавки, как вдруг экран телефона, лежавшего на краю стола, зажегся, сообщая о том, что заряда осталось меньше десяти процентов. Вместе с оповещением высветилось и время: половина одиннадцатого.

Пора было собираться. Уилл извинился перед друзьями и, пока все в спешном порядке доедали, успел потерять ботинок, найти его и натянуть куртку. Через несколько минут все уже стояли в коридоре.

– Я еще к себе сейчас забегу – взять вещи и Линду предупредить. За жилье я уже рассчитался, но надо ключ отдать, – вздохнул он.

– После экзаменов еще заглянешь или в Вене останешься? – Опять этот внимательный взгляд серых глаз.

– Пока не знаю, как получится, – он тряхнул головой. – Но даже если не загляну, возможно, я до Нового года успею вернуться. Встречу с семьей Рождество, побуду там дня три-четыре, и, если нас опять пригласят в гости – я смотаюсь. Чтобы родители с Кэтрин могли спокойно поехать в другой город и не были привязаны к месту из-за меня, потому что тетушку Молли я на дух не переношу.

Эсси и Кадер понимающе кивнули.

– Удачи тебе с экзаменами, – джинн хлопнул его по плечу. – Ты готовился, а значит, все будет хорошо.

– Удачи, – искренне пожелала Эсси.

– Ага, как же, – проворчал Уилл. – Гарантий никаких у меня нет. Почему я не могу загадать желание, чтобы ты сдал экзамены вместо меня?

Кадер усмехнулся.

– Потому что я не дарил тебе желание. Но если это вдруг произойдет – не советую тратить его на такие вещи, ты можешь что-то получше придумать. А экзамены и без помощи сдашь.

Молодой человек в ответ пробурчал что-то нечленораздельное.

– Беги, а то не успеешь, – забеспокоилась ундина. – Напишешь, когда сядешь в поезд.

– Ага.

Уилл по очереди обнял Эсси и Кадера. Стоявший поодаль Дирк ловко увернулся от попытки обняться:

– Даже не надейся, я это ненавижу! И вообще, мы вместе с тобой выходим.

И они оба шагнули в холодное утро.

* * *

Лепрекон и Уилл шли по одной улице минут пять, после чего их пути разминулись. Молодой человек помахал ему вслед и быстрым шагом направился за вещами.

Внезапно стало одиноко и тоскливо. Словно смотришь вслед уходящему поезду или улетающему самолету. Будто праздник только что прошел, а новый будет лишь через год. Уилл всерьез задумался о том, чтобы вернуться на пару дней после экзаменов. Сдаст все – и как раз будет повод отпраздновать. Его-то одногруппники уж точно не соберутся.

* * *

Автобус мягко тронулся с места. Запыхавшийся Уилл швырнул рюкзак на свободное сиденье и стянул шапку, взлохматив и без того растрепанные волосы. Он жутко нервничал – пропустил нужный рейс, а так можно и на поезд опоздать. Нечего было с Линдой так долго любезничать! Хотя она хорошая, не мог же он просто кинуть ей ключи и убежать.

Ну и ладно. Что сделано, то сделано. Времени, конечно, в обрез, зато он предупредил ее о том, что, возможно, вернется на денек-два. Хорошо, что квартира в это время останется свободной.

Уилл прилип щекой к окну автобуса. За стеклом проплывали дома и улицы. Вот красивая черепичная крыша с флюгером, башни ратуши, магазин чая и подарков (интересно, Кадер туда заглядывал?), узкий переулок, в котором стоит Дирк…

Уилл распахнул глаза пошире, чтобы удостовериться в происходящем. Да, это точно был лепрекон – его ботинки и куртку сложно было перепутать. Вряд ли в округе есть еще один такой же кадр – низенький, полный и в абсолютно идентичной одежде.

Дирк разговаривал с двумя мужчинами – оба были выше него и носили темные куртки с капюшонами. Причем разговор явно велся в угрожающем тоне – один из них, кажется, погрозил лепрекону кулаком. Кто же они такие? Уиллу упорно не удавалось разглядеть их более детально.

Поворот – и переулок скрылся из виду.

«Ого, – подумал Уилл. – Интересно, о чем эти двое с ним базарят? Он вроде говорил, что знакомых у него здесь нет. Может, случайные прохожие пристали?»

Через пару минут молодой человек забудет этот эпизод, потому что успеть на поезд и повторить материал – задачи первостепенной важности, а возникшее у него чувство тревоги и волнения будет списано на экзамены.

Так мы и упускаем из виду важные моменты.

Глава четырнадцатая,

в которой много тревоги и лжи

Так, из всех разъедающих нас кислотой

Действий есть и особенный в душу плевок.

Лгать другим – это страшно, но это не то,

Лгать себе – вот что точно ужасней всего.

– Я связалась с Анной, мы поговорили немного, – вещала Эсси, теребя пальцами кончик косы. – Она сейчас у родственников, вернется после Нового года. Говорит, что не против с нами встретиться, как приедет.

– Хорошо. Можно будет ее порасспрашивать, – рассудил Кадер. – Она не сказала, почему решила уехать?

– Сказала. Потому что ее тоже эта ситуация беспокоила. Решила переждать некоторое время, как и я. Только вот она, уехав, писем больше не получала, – нахмурилась ундина.

– Может, не дошли, – развел руками Дирк.

– Тут почта ни при чем, – покачала головой Эсси. – Кто-то их вручную доставляет. Приносит прямо на твой порог.

Это пугало больше всего. Кто-то знает, где ты живешь, не просто в виде абстрактного адреса – он знает улицу, номер дома, дверь… Кто-то стоял рядом и мог войти! Ее голос начал дрожать – то ли от злости на то, что лепрекон страшно сглупил, то ли от волнения.

– Дирк, ты чего вообще? Мы