На этот раз удар пришёлся в грудь. Я услышал хруст — похоже, Ярик всё же сломал ей пару рёбер. Пантера отлетела метров на пятьдесят и тяжело рухнула на спину.

Ярик хотел что-то сказать, но не успел. Пантера вывернулась спиралью, вскакивая на лапы одним слитным движением. По её броне пробежали электрические разряды, и вдруг… она просто исчезла.

В следующее мгновение тварь возникла прямо перед нами — как будто телепортировалась! Невероятный по силе прыжок, и вот уже её массивное тело врезается в Ярика, как тяжёлый таран.

Меня швырнуло на ремни — Страж опрокинулся на спину. Молот отлетел в сторону, а пантера, вцепившись всеми четырьмя лапами в грудь Ярика, принялась рвать броню.

Металл заскрежетал, поддаваясь страшным когтям. Пантера рвала его, как консервную банку, вырывая целые пласты брони вместе с креплениями. Каждый удар когтей оставлял глубокие борозды.

В рубку хлынул солнечный свет — тварь вырвала грудную бронеплиту.

«Портал скрой!» — крикнул я Ярику по мыслесвязи.

А сам скользнул в тени, за мгновение до того, как когти пантеры добрались до меня. В рубке остались лишь оборванные ремни да вспоротая обивка кресла.

Огромная рука Стража метнулась к большой кошке и ухватила тварь за шкирку. Пантера взвыла от неожиданности, когда Страж отшвырнул её, как нашкодившего котёнка.

Отойдя тенями немного в сторону, я решил, что пора вмешаться. Огненный шар, сотканный из чистой энергии, ударил пантере в бок. Тварь только фыркнула, отряхиваясь.

Что ж, попробуем молнию! Электрический разряд ударил ей прямо в морду… а она облизнулась, впитав энергию.

Я выругался про себя. Похоже, стихийная магия против неё бесполезна. Ладно, посмотрим, как ты отреагируешь на это…

Тьма хлынула потоком, ударив пантере в голову и окутывая её целиком. На мгновение показалось, что сработало — тварь замерла. А потом… почесалась задней лапой за ухом, прямо там, куда пришёлся удар!

Я активировал астральное зрение, пытаясь разглядеть её энергетическую структуру. И не увидел ничего. Совсем. Как будто её там нет!

Внезапно пантера повернула голову и уставилась прямо на меня. Её глаза сверкнули… она меня видит? В тенях⁈

Прыжок — и массивные когти вспороли пространство там, где я только что был. Едва успел уйти глубже! Как, бездна её забери, она это делает?

Пока тварь пыталась достать меня в тенях, Ярик вернул себе оружие и подобрался к ней сзади. Молот со свистом рассёк воздух и врезался пантере в спину. От чудовищной силы удара земля вздыбилась, пошла трещинами. Меня подбросило волной и отнесло в сторону.

Ярик не стал ждать — новый удар обрушился на дезориентированную тварь. Но пантера успела откатиться, издав пронзительный визг, от которого, казалось, сам воздух завибрировал.

Она оказалась совсем рядом со мной. Прекрасный шанс! Я нырнул глубже в тени, пытаясь пройти сквозь её тело… и не смог. Даже в очень глубоких слоях теней её тело оставалось непроницаемым!

Да Бездна тебя возьми! Что ты такое???

«А с другой стороны, отличный будет трофей!» — мелькнула шальная мысль.

Но сначала эту тварь надо убить. А учитывая её иммунитет к магии, неуязвимость для атак из теней и какую-то совершенно невероятную природную защиту… это будет непросто. Зато весело!

«Мальфир! — мысленно позвал я. — Ты кошек любишь?»

«Разве что жареных!» — отозвался тот.

Вот! Кажется, у нас начало складываться взаимопонимание.

Золотой дракон камнем рухнул с небес, складывая крылья. В последний момент он развернулся и выдохнул поток пламени.

Драконий огонь — это не просто магия. Он плавит камни и выжигает сам воздух, оставляя после себя пустоту. Ничто живое не может устоять против такой мощи.

Пантера не стала уворачиваться. Она припала к земле, и огонь охватил её целиком. На мгновение она исчезла в ослепительном пламени.

«Есть!» — мысленно воскликнул Мальфир.

Я почувствовал его торжество через канал связи… и тут же — его изумление. Потому что пантера не просто выжила. Она впитывала огонь, как губка воду!

Её чешуя раскалилась добела, начала светиться изнутри. По броне пробежали волны света, будто под ней перекатывалось жидкое пламя. Даже воздух вокруг пошёл рябью от жара.

«Это… неожиданно», — прогудел Мальфир, закладывая вираж для нового захода.

В этот момент пантера прыгнула.

Я никогда не видел, чтобы существо таких размеров двигалось настолько стремительно. Она взвилась в воздух, как распрямившаяся пружина — легко, играючи, будто не весила несколько десятков тонн.

«МАЛЬФИР, УХОДИ!» — заорал я.

Раскалённая туша пантеры взмыла на высоту сотни метров! Когти полоснули воздух в едва не сантиметрах от крыла дракона!

Мальфир дёрнулся в сторону, уходя от удара, но потерял равновесие. Его крыло на мгновение коснулось раскалённой чешуи пантеры.

«Жжётся, зараза!» — прорычал дракон, кувыркаясь в воздухе.

Пантера приземлилась точно на четыре лапы. Из её пасти вырвался столб пламени — она использовала поглощённый драконий огонь как оружие!

Ярик едва успел заслонить нас каменным щитом, но жар всё равно был такой, что, казалось, воздух вот-вот вспыхнет.

— Во даёт! — восхитился Ярозавр. — А ну-ка…

Он ударил молотом в землю, вызывая волну камня, но пантера легко перепрыгнула её. Теперь её движения стали ещё быстрее — жар от раскалённой брони словно придавал ей сил.

ㅤ

* * *

ㅤ

Кристина Соколова на секунду глянула поверх суфлёра, где в студии с бледными лицами столпились её коллеги. Никто просто не решился вести внезапный прямой эфир с принцессой, и молодого репортёра, как обычно, задержавшуюся в студии допоздна, вытолкнули под камеры, как на амбразуру. Мол, принцесса — твоя подружка, вот давай.

Сами дураки, — хмыкнула Кристина про себя.

В наушнике раздался голос режиссёра: «Три… два… один…»

— В эфире Имперские новости, специальный выпуск, и с вами Кристина Соколова. В центре внимания — экстренная ситуация в городке Арапахо, одном из сорока опорных пунктов Йеллоустоунского эпицентра, где несколько часов назад произошёл беспрецедентный по масштабам прорыв. У нас прямое включение с места событий! Съёмку ведёт Её Императорское Высочество принцесса Анна, которая любезно предоставила нашему каналу эксклюзивные права на трансляцию.

На самом деле всё было не совсем так. Тайная канцелярия готовилась к этому эфиру с того момента, как Артём вылетел на «Горбунке», ничуть не сомневаясь, что принцесса найдёт материал для эфира. Даже специалисты из технического отдела дежурили, ожидая сигнала. И когда принцесса включила трансляцию в своём блоге, подключение заняло считанные секунды.

— Силами команды наших егерей под командованием