Чтобы не бросить ненароком тень на девчат. И так уже отметил сходство с местными.

Может, их вообще на основе-то мутантов и делали? А сейчас просто скормили кучу неправды, выставив все так, будто исследования по чародейству начались только недавно. Может, были уже подобные Кронекеру разведчики, в сопровождении отряда спецназа.

Всякое могло быть. Только нет толку гадать, честно говоря. Предысторию-то знать интересно, да не поможет она мне, а значит — нечего и заморачиваться. Спать надо.

Я и уснул, разложив уже полноценный спальник вместо теплой спины гиноида. С подлым чувством наделанных ошибок и косяков, которое постепенно все же растворилось в накатившей тьме.

Секунда, и вот уже прозвенел будильник. Семь утра, солнечный свет вовсю пробивался через густы кроны. Огляделся — на вид, все в порядке. Часть волчиц спала, три часовые сидели на земле, держа руки на оружии. Все в тех же позах сидиле с поднятыми головами гиноиды. Никаких неожиданностей.

Кроме Кронекера. Которого как-то не наблюдалось.

— Где лейтенант?

— Полчаса назад вскочил и убежал изучать записки местного мага. Цитата, — ответила одна из девок.

— С чего вдруг?

— Не знаю. Но выглядел суетливым.

Раз так — то стоило спросить.

— Кронекер, на связи? Ты чем там занять?

В ответ ничего. Я честно повторил запрос пару раз и смирился с тем, что придется все-таки сходить лично. В конце концов, это вроде как я был приписан к нему, не наоборот. А уж поесть и все прочее можно устроить потом, когда прояснятся планы на сегодня.

— Давно на посту? — спросил я часовых.

— Часа три. Нормально.

— Тогда ты со мной, идем к лейтенанту.

Оставался только один маленький, но важный вопрос. Идти-то идем — а куда? Мне известно только направление. С другой стороны, зданий тут не так уж и много, а дом чародея наверняка должен как-то выделяться. Так что подъем, остальное подождет.

Но сперва я сладко потянулся. Затем на автопилоте, не задумываясь о смысле, надел броню, и мы неторопливо двинулись куда-то туда. Попутно связался с остальными отделениями — за ночь больше ничего не произошло, никто не пришел, никто не пытался уйти. Спокойствие.

И собственно чародейский дом нашелся достаточно быстро. У него дверь была открыта, вот и все отличие. Так что я разумно прикинул, что раз лейтенант так торопился, то это наверняка он за собой не закрыл и сразу нырнул в груды томов, бумаг, или там не знаю, папирусов. Верная догадка, короче.

Заглянул. Внутри сумрачно, из света только внешний да где-то там в глубине фонарик рисует ровные тени.

— Эй, Кронекер! — крикнул я. — Чем занят?

— Работаю! Заходи! Мы здесь не задержимся, я покажу, куда дальше двинемся!

Мощное заявление. Его следовало проверить, так что я без всякого стеснения завалился в чужой дом. Еще и вчерашний паренек наверняка жил здесь, что могло бы вылиться в неловкую ситуацию. Хоть я и не чувствовал к нему никакой вины. Девчата важнее.

Внутри оказалось на удивление просторно. Это как автобус — снаружи вроде и небольшой, а внутри куча места. Чего тут? Печка небольшая, кирпичная, деревянные стол и лавка, какие-то корзины, всякая мелочевка по стенам развешана, и все аккуратненько, да без пыли. Ничего интересного. Интересное должно было скрываться в следующей комнате, так что прямиком прошел туда.

Волчица осталась караулить снаружи.

Я оказался прав — дальше было любопытнее. Кронекер сидел по центру комнаты, за небольшим одноместным столиком, на кривом-косом табурете, забив этот самый столик раскрытыми книгами. Освещением ему служил фонарик, подвешенный к потолку. А вокруг — еще больше корзин, натурально целые стопки от пола до потолка. В углу стоял распахнутый сундук, из которого выглядывали пурпурные, расшитые золотистым тряпки.

Заглянул в корзину — там травы. В другой — камни какие-то, будто речные, судя по тому, насколько гладкие. В третьей вообще песок.

— Это нам не потребуется, — прокомментировал мои действия Кронекер. — Это нужно было ему, потому как полноценные инструменты были недоступны и приходилось использовать что подвернется.

— У нас-то эти инструменты есть?

— Разумеется. Целая коллекция, включая мою книгу. Зато здесь нашлись кое-какие интересные записи.

— Ладно, — пожал я плечами. — И куда мы отправимся?

— На северо-запад, километров пятнадцать. Местные леса снимали оптикой, более продвинутых спутников под рукой не оказалось, так что местность здесь приняли за обычные лесные равнины. А по записям — в указанном мною месте находится широкая и глубокая расщелина. Нам вниз.

— И что там?

— Якобы, та точка, в которой они появились, сбежав из другого мира. Звучит-то как, а!

Сейчас, возбужденный и закопавшийся в исследования, лейтенант как никогда походил на нормального человека. Вон как заговорил. С другой же стороны…

— Мои хорошо обучены, но все же не скалолазы. Зачем вниз?

— Судя по записям, там находится некая портальная арка. Поврежденная, но тут указывается, что по старым записям повреждения не критичные. Дальнейшее объяснять-то не нужно, надеюсь?

— Раз надо — сходим.

Энтузиазма я не разделял. Но это работа, а ее нужно делать — и делать хорошо. И не забывать держать лейтенанта под прицелом.

Тянуло от него душком таким, слегка безумным.

Глава 11

Сказано — сделано, так что спустя пару часов мы выдвинулись к этому самому порталу. Сборы много не заняли, на самом деле, это Кронекер все сидел в каморке и возился с книгами, то ли переписывая, то ли фотографируя — не вникал. Я больше беспокоился о состоянии своих подчиненных.

Но те выглядели нормально. Если ночные события и оставили какой-то след, то достаточно незаметный, чтобы я их пропустил. Разве что… Пожалуй, Холли крутилась вокруг меня чуть больше обычного. Вот и все. Хрен его знает, чего там могло таиться на самом деле, но сейчас все выглядело спокойно. Сейчас. Это не значило, что не могло аукнуться в будущем.

С местными вообще не взаимодействовали. Могут послать гонца, чтобы предупредить о нашем появлении? Да и пусть. Размажем, если полезут. А если нет — то, может, устанавливать контакт с другими поселениями будет попроще, раз они знают, что я готов на многое, чтобы вырубить раздражающую волчиц защиту. Тут посмотрим.

Да и миссия могла внезапно превратиться в гарнизонную, если Кронекер прилипнет к порталу, изучая его. Тогда и двигаться никуда не нужно.

Короче, без четверти десять мы стремительно покинули поселение и двинулись напрямик через лес. Пятнадцать километров?