— Как дела краймовые? — спросил я Хлося.

— Так себе, если честно, — признал он. — В низах какая-то жесть. Клановые лезут как к себе домой, корпы их метелят, они возвращаются со стволами… Недавно чуть самого Копня не положили! Перестрелка была — на весь район слышно! Потом мусорные кровищу отмывали. До нас никому особо дела нет, но все на таких нервяках, что страшно дёрнуться. Говорят, клановые хотят отжать весь крайм в низах и Средку поставить под свою крышу!

— Чушь, — отмахнулся я. — Они ни черта в наших раскладах не понимают. Это им не пустоши. Отожмут, и что? Ни украсть, ни покараулить.

— Вам виднее, боз Гарт. Но крайм у нас совсем никакой стал.

— Интик, я смотрю, к вам прибился?

— Ну, он ничего такой. Для интика. Ломщик из него пока слабенький, но нам и такой в радость. Честно сказать, если бы он не открыл пару дверей, мы бы давно уже без токов сидели.

— Ему-то хоть перепало с этого? Или вы все токи себе зажали?

— Перепало, — засмеялся Хлось. — И не только токов. Он теперь с Мешаной… Ну, в общем, практически свой парень стал. Переселился в наш кондоминиум, тут и ближе. Скеша на него фыркает, остальные привыкли. Ну и что, что интик? Воспитаем постепенно.

— Хорошее дело, — покивал я. — Только не подставьте его случайно. Авось ещё чему-то научится со временем.

— Само собой, боз. И всё же, если бы ты не сказал подождать, я бы уже в ренд ушёл. Такая безнадёга вокруг…

— А вот и молодец, что не ушёл, — похлопал его по плечу я. Зови своих сюда, дельце есть.

Когда ребята Хлося собрались вокруг, я оглядел их, прикинул что к чему и сказал:

— Итак, корпа… Как вас там? Кто-то хромой?

— «Хромой поре́г», — подсказала Мешана. — Дурацкое название, как по мне.

— Неважно, — отмахнулся я. — Мне нужны тестировщики. Как раз такие, как вы. Молодые, нерендованные, активные и не совсем тупые. Вы получите возможность работать без ренда. Станете первыми представителями новой формации свободного труда. Сможете не продавать себя на десять лет, а сразу получать токи и тратить их как захочется.

— А в чём подвох, боз? — спросила недоверчиво Мешана.

Глава 28

Полевые испытания

Тестовых изделий пока всего четыре, причём три из них женские, поэтому с нами уехали Хлось, Скеша и Мешана. Интик Тики рвался тоже, но ему я категорически отказал:

— На кого ты бордель бросить собрался, чепушило? На Грушу? Мы в ответе за тех, кого подключили!

Остался, вздыхая и мрачно глядя на готовую бежать прямо сейчас Мешану. Вот вам и вся романтика.

Берана прислала машину с рендовым киб-драйвом, мот я бросил на закрытой парковке, загрузились и поехали. По дороге рассказал о «Скорлупе», стараясь донести до них перспективы новой технологии.

— Так это всё-таки ренд? — возмутилась Скеша, когда до неё дошло, что мы едем в ренд-центр. — Я не хочу в ренд!

— Это не ренд, — терпеливо объясняю я. — Вам действительно установят импл, но всего один — процессор с нейровентилем. Это необходимо, чтобы управлять «скорлупой», как собственным телом. Прошивка, которую я написал, будет переводить нейроимульсы в микрокоманды, и, после небольшой тренировки, вы сможете передвигаться и действовать в «скорлупе» так же естественно, как без неё. Седьмая, например, уже полностью освоилась.

— Это очень легко, — подтвердила она. — Движешься свободно, как голая, и совсем не устаёшь.

— А что мы с этого будем иметь? — поинтересовалась практичная Мешана.

— Вы будете получать ежедневные начисления на айди-счёт.

— Сколько?

Я назвал сумму, и все замолчали. Для низовых это действительно много.

— А потом что? — поинтересовался Хлось. — Тесты, как я понимаю, это временно.

— После того, как «скорлупа» пойдёт в серию, тестировщики будут не нужны, — подтвердил я. — У вас появится выбор. Первое, вы всё же можете уйти в ренд.

Скеша тут же вскинулась, но я остановил её жестом:

— Помолчи, дослушай. Ренд от вас никуда не денется, процессор стандартный, поменяют прошивку, смонтируют имплы и вперёд. Какое-то время рендовые ещё будут востребованы. На то, чтобы полностью вытеснить ренд «скорлупой», уйдут годы. Но я всё же не советую, это тупик. Итак, второе, вы можете помахать всем ручкой и вернуться в низы. Токов за тестирование будет поменьше, чем после хорошего ренда, но, если не спускать их на Средке… Понял, понял, самому смешно, да. Тем не менее, этот путь у вас тоже есть. Фактически, вы будете как бы пострендники, но без имплов.

— Чот как-то уныло, боз, — сказала Мешана. — Какие ещё варианты?

— Безрендовый найм.

— Это что такое? — спросила Скеша.

— Представьте: утром вы надели «скорлупу» и отправились работать, ну, например, грузчиками. Внешний миосет можно сделать мощнее встроенного, он не завязан на структуру тела, так что даже Мешана будет ворочать ящики, как рендовый силовик. Но при этом она не в ренде, то есть не выпала из жизни на десять лет. Поработала день, вечером получила токи, сняла «скорлупу» и бегом на Средку плясать, или в кафе, или в бар — куда хочется.

— Так, поди, и токов будет чуть! — сообразила девушка.

— Не так, как за полный ренд, конечно, но зато каждый день! При этом ты живой человек и принадлежишь себе, а не имущество в управлении арендатора.

— Оно так… — почесала макушку Мешана, — но, это, выходит, большую часть дня я уныло и тухло гружу ящики! Ящик за ящиком, ящик за ящиком, и помню каждый чёртов ящик в лицо! В твоём «свободном найме», боз, большая часть моей жизни состоит из работы! А в ренде — из одного веселья!

— Можешь отказаться, — пожал плечами я. — Мы ещё не доехали, высадим тебя и топай назад.

— Не, боз! — засмеялась она. — Я ж не дура. Ты сам сказал, что ренд от меня никуда не денется, а денежки за тестирование мне ещё как пригодятся!

С кем и как договорилась в ренд-центре Берана, я не знаю, но нас приняли без вопросов. Троицу низовых забрали и повели на медосмотр, мы