Скорлупа определяется пока без названия модели, просто сетевым кодом. До таких мелочей руки у меня не дошли. Подтверждаю, ставлю галочку «Подключаться автоматически» — в следующий раз будет быстрее.

— Полежи пока, прогоню тесты и первичную настройку.

Седьмая ложится на кровать, недовольно морщит нос.

— Что-то не так? Дискомфорт? Неприятные ощущения?

— Вам стоило поменять бельё. Эта постель до сих пор пахнет Костлявой.

Ничего себе у неё чувствительность.

Неторопливо ползёт по экрану прогресс-бар. Скорлупа обменивается данными с прошивкой, идёт установка драйверов, первичные тесты.

— Как ощущения?

— Как будто лёгкое покалывание во всём теле. Так и должно быть?

— Не знаю, ты первый пользователь. К сожалению, на себе проверить не могу, но я слежу за твоей телеметрией, всё штатно. Думаю, это что-то вроде психосоматики, так что не пугайся.

— Я не боюсь, я вам доверяю, — и, сделав паузу, добавила: — вы хотели сказать «и зря», но промолчали.

— Это экспериментальное оборудование. Первый прототип. Я сам себе не доверяю в этом случае. Можешь попробовать встать?

— Всё будет хорошо, я уверена, — сказала она поднимаясь. — Скажите лучше, мне идёт?

— Очень… хм… стильно смотришься.

«Скорлупа» разрабатывалась не с нуля, её, так сказать, материальная часть стала развитием идеи брони тяжёлых безов. Их создание заказали и профинансировали Владетели, которые даже во время кризиса не забывали периодически пускать друг другу кровь. Дома всю свою историю упоённо предавались взаимной резне, считая это вариантом естественного отбора. В рендовых безах Дома поплоше увидели возможность сравнять силы с крупняком. До этого всё решало число носителей силовых оболочек — у кого больше пучеглазых чертей с мечами, тот и царь горы. Тяжёлые безы вполне могли потягаться с гвардейцами, если не один к одному, то один к двум точно, но обычных силовых сетов оказалось маловато. Попытки увеличить их мощность упёрлись в потолок энергетики человеческого тела. Получая энергию из химического расщепления питательных веществ в желудке, рендовый просто столько не сожрёт. Даже максимально питательные спецпайки и модифицированный ЖКТ имеют свой предел, а форсаж штука разовая и с долгим откатом. Тогда к внутренним имплосетам решили добавить наружный обвес, нечто вроде силовой брони с собственной энергетикой. Она оснащена распределённым химическим аккумулятором, где содержится сверхконцентрат питательного раствора, очищенный от веществ, требующихся натурной части. Это позволило отказаться от электрического оснащения — серводвигателей, приводов, магнитных тяг и так далее, заменив их модернизированными миоблоками. Фактически, броня безов представляет собой мускулистое полое тело с внешним скелетом, внутри которого помещается сам рендованный. Она съёмная, рендовые в режиме самообслуживания вылезают из неё и помещают в специальный кредл, где происходит перезарядка и вывод метаболитов. Дополнительная миомасса брони плюсует своё усилие к встроенным имплам сета, снаружи она покрыта защитными пластинами, на выходе получается непобедимый громила, который должен рвать всяких там гвардейцев голыми руками. Но и руки у него не голые — в оснащение безов входят автоматические дробовики большого калибра, которые обычному человеку плечо отдачей оторвут. Дробовики выбрали потому, что из них не надо тщательно целиться, с точностью у того ренда сразу возникли проблемы. В отличие от рендовых полисов со спецсетами, безы в броне вышли мощными, но слишком медленными, а самое главное — тупыми. Вычислительных ресурсов встроенной прошивки не хватало на одновременный обсчёт имплосета и брони, нормальную реакцию они давали только в режиме подключения по толстому каналу, с прямым управлением с сервера, но воин с внешним управлением в бою представлял собой слишком уязвимую для перехвата единицу, а в автономе не успевал за резвыми, как черти, гвардейцами. Поэтому вскоре Дома разочаровались в тяжёлых безах, оставив какое-то количество для визуальной внушительности, и вернулись к старым добрым мечам. Дольше всех продержался Дом Креона, который, как владелец ренд-сервера, мог себе позволить прямое управление, но и его киб-армия, по слухам, хреново выступила при обороне башни, не выдержав совместного напора гвардейцев и наёмников. В общем, сами по себе тяжёлые безы изделие нишевое, но вот их броня…

* * *

— Пройдись туда-сюда, — попросил я Седьмую.

Она прогулялась по комнате, сначала ступая осторожно, потом всё свободнее.

— Как ощущения? — я смотрю одним глазом на неё, другим в телеметрию на экране.

— Больше никакой тяжести. Я как будто стала сильнее, быстрее и ловчее. Хочется бежать и прыгать!

— Но-но, — одёрнул я её. — Не спеши. Пока рано.

«Скорлупа» — мой проект. Я предложил его Креону, тот одобрил, выделил под него отдельное подразделение… Жаль, проработало оно недолго, до его гибели. Но большую часть работы сделать успели. Идея в следующем: аналог безовской брони, но полегче и подинамичнее, без такого упора на защиту. А главное — убрать из неё самих безов. Должна была получиться внешняя мускульная оболочка, которая заменит большую часть имплосетов. Её главное преимущество и главная проблема — ненужность ренда.

Скорлупа лучше имплов как минимум тем, что её не надо пихать внутрь тела — это большая экономия на сложнейших операциях. Нет ограничений по мощности, потому что питание внешнее. Нет проблемы нерфа и реадаптации — снял и пошёл. Скорлупу можно передать другому пользователю, а значит, исключается проблема индивидуальных имплов, которые только утилизировать. На неё можно установить закрытый шлем, защищая голову и изолируя пользователя от токсичной среды. А главное, не надо отключаться, с управлением оболочкой должен был справляться натурный мозг.

— Пойдём в спортзал, — предложил я Седьмой. — Здешний разломали балбесы из клана, но этажом ниже есть другой, побольше. Заодно проверим, как ты справишься с лестницей.

— Уверена, что легко.

Моя задача была создать особую прошивку, интерфейс мозг-облочка. Именно его отсутствие не давало просто взять броню безов, подогнать под размер и запихнуть туда нерендового. У безов управление шло через ренд, при деренде они теряли способность подключать внешнее оборудование, а значит, и броню. Проблема была не очень сложной, но я сразу столкнулся с сопротивлением коллег, вплоть до саботажа. Ренд был основой их мира, он отделял верхних людей от низового шлака, он приносил всем огромные деньги. Даже личное распоряжение Креона работало плохо.

Владетели увидели в «скорлупе» отвратительную пародию на их оболочки. Величайшую привилегию, которой удостаивается не каждый Владетель, дать низовой черни? Может быть, ещё и мечи им выдать? И в башнях поселить?