В результате кризиса разорилось около 4600 банков, 110 тысяч компаний и 900 тысяч фермерских хозяйств. Если в 1919 году бушель пшеницы стоил 2,16 доллара, то в 1932 году — 0,38 доллара; стоимость фунта хлопка за это время упала с 0,42 до 0,045 доллара. Дело дошло до того, что в Небраске, например, фермеры жгли зерно для обогрева, а молоко сливали в придорожные канавы, так как везти его на продажу было делом убыточным. Число безработных в стране приблизилось к 17 миллионам. Люди стояли в бесконечных очередях на биржах труда, готовые взяться за любую работу. В стране резко возросло число бездомных — не имея возможности заплатить за жилье, люди переселялись в ночлежки, а то и в импровизированные поселки на городских окраинах, возводя себе кров из старых ящиков и других подобных «стройматериалов». Жестоко страдали дети безработных: хотя одним из важнейших завоеваний США с самого начала существования государства было бесплатное школьное образование, голодные ребятишки не имели сил, чтобы ходить учиться. О масштабах национальной катастрофы можно судить и по тому, что в период с 1929 по 1932 год в стране закрылось более 2500 школ. Положение усугублялось отсутствием государственной системы помощи безработным, которые могли рассчитывать лишь на скромную поддержку благотворительных организаций.

В 1930 году, в самый разгар экономического кризиса, в стране была проведена перепись населения. В США проживало 122,7 миллиона человек, т. е. за десятилетие численность населения возросла на 30 миллионов, Нью–Йорк по–прежнему являлся самым большим городом страны, но крупные города появились уже и в западных областях США: Лос–Анджелес вышел на пятое место по числу жителей. Население отдельных штатов возрастало достаточно равномерно, однако пальму первенства держала Аризона, где население увеличилось почти на треть, составив 435 тысяч человек. И только в одном штате Монтана жителей стало несколько меньше. По данным переписи, средняя продолжительность жизни в США составляла 61 год. Однако в последующие два–три года этот показатель заметно снизился, особенно из–за высокой детской смертности в семьях безработных.

К 1932 году общий объем производства в США сократился в среднем более чем в два раза. Рекорды падения уровня производства были достигнуты в автомобильной (80 %), чугунолитейной (79 %) и сталелитейной (76 %) промышленности. По экономическим показателям Америка была отброшена на уровень 1905 года.

В этих условиях президент Гувер сделал ставку на востребование военных долгов с европейских стран, что оказалось практически невозможным. Для поддержания промышленности было сокращено налоговое бремя и введен так называемый запретительный тариф — сверхвысокая пошлина на ввоз импортных товаров в США. Последняя мера, задуманная как средство поощрения национальных производителей, оказалась крайне неудачной: в ответ другие страны закрыли свои рынки для американских товаров. Борьба с экономическим кризисом велась государством весьма нерешительно. Конгресс выделил 500 миллионов долларов на поддержку фермерских хозяйств, а для спасения крупнейших промышленных компаний была создана Реконструктивная финансовая корпорация с капиталом в 3,5 миллиарда долларов. В то же время многие факты подтверждают, что правительство страны не владело ситуацией и даже не до конца понимало серьезность проблем, стоявших перед американцами. В частности, президент Гувер высказывался за невмешательство государства в экономику, якобы доверяя стойкости и предприимчивости граждан и не желая «унижать» их государственными субсидиями и подачками. Очевидно, что умирающие от голода отнеслись бы к заботе о них со стороны государства как к благу, а не как к попытке унизить их личное достоинство.

Доведенные до отчаяния люди открыто выражали недовольство правительством. В 1930 году в Чикаго прошел Национальный съезд безработных, выдвинувший требование о создании государственной системы поддержки для лишенных доходов, затем в разных городах начались голодные марши безработных. Наиболее грозным стало выступление безработных ветеранов Первой мировой войны, которые вместе с семьями двинулись маршем на Вашингтон. Они требовали выплатить им обещанную при мобилизации компенсацию — государство фактически обмануло ветеранов, выплатив каждому всего 30 долларов вместо обещанных пятисот. В марше приняли участие до 17 тысяч человек, однако никто из правительственных кругов не отреагировал на их появление в столице. Затем власти все же были вынуждены пойти на относительную уступку и предложили оплатить участникам марша обратную дорогу. Подавляющее большинство приняло это предложение, однако наиболее последовательные участники марша, примерно 2 тысячи человек, отказались расходиться и разбили лагерь в предместье Вашингтона. Опасаясь беспорядков, президент Гувер отдал приказ разогнать ветеранов. 28 июля 1932 года их лагерь был атакован армейскими подразделениями. Против мирных людей были брошены даже танки. Протестующие были вынуждены разойтись, около тысячи человек получили увечья. При штурме лагеря погибли двое взрослых участников протеста и 11–месячный ребенок одного из ветеранов; к счастью, больших жертв удалось избежать. Этой позорной операцией лично командовал генерал Дуглас Мак–Артур, позднее оправдывавший насилие над мирными людьми тем, что поведение ветеранов «попахивало революцией». Однако у адъютанта Мак–Артура майора Дуайта Эйзенхауэра, будущего героя Второй мировой войны и американского президента, действия военных вызвали лишь глубокую скорбь. Жестокие карательные санкции не могли предотвратить новых выступлений голодных и безработных.

В сельской местности тоже отмечались вспышки протеста. Разорившиеся фермеры съезжались на торги, где должна была решиться участь их имущества, и одним своим мрачным видом вынуждали устроителей аукционов продавать фермы прежним владельцам за чисто символическую сумму — один доллар.

О трагедии «великой депрессии» убедительно рассказал в написанном по свежим впечатлениям романе «Гроздья гнева» (1939) американский писатель Джон Стеинбек (1902–1968).

Однако и в эти трудные для нации годы Америка не переставала удивлять мир. Так, 1 мая 1931 года в Нью–Йорке, на пересечении 5–й авеню и 34–й улицы, состоялась официальная церемония открытия 86–этажного небоскреба «Эмпайр–стейт–билдинг». При высоте 370 метров он стал самым высоким зданием мира. Это чудо было построено архитектурной фирмой «Шрив, Лэм и Харрисон». Возведение небоскреба было задумано еще в период процветания в середине 1920–х годов, но работы начались только в 1930 году. Для постройки здания потребовалось 400 тонн нержавеющей стали и 10 миллионов кирпичей. Конструкция небоскреба рассчитана на ураганные ветры со скоростью до 160 километров в час. Восторженные специалисты полагали, что достижение американских строителей можно будет превзойти лишь в отдаленном будущем, и утверждали, что «Эмпайр–стейт–билдинг» станет таким же памятником могущества человеческого гения, как древнеегипетские пирамиды.

«Новый курс» президента Франклина Д. Рузвельта

Было совершенно очевидно, что президент Герберт Гувер и республиканская партия проиграют очередные выборы. Действительно, 8 ноября 1932 года решительную победу на президентских выборах одержал Франклин Делано Рузвельт (1882–1945), самый популярный президент XX века, к тому же находившийся у власти рекордный срок — с 1933 по 1945 год.