нет ни ног, ни головы, и оно может проглотить человека целиком? Это пальто!

– Нет, ты ошиблась! Ответ – рубашка! – захохотал призрачный голос. – Ну-ка, идем со мной, замарашка!

– Стойте! Подходят оба ответа – и рубашка, и пальто! – закричала я.

Но они и слушать не хотели.

– Иди, Киранмала, иди сюда!

– В дерево упрячу тебя навсегда!

Проклятые ведьмы с их сверхъестественными шуточками! И что мне делать? Среди этих нечестных призраков я совершенно одна! И тут мне вспомнилось, что на самом деле я не одна.

– Суман-да! Министр Гупшуп! – заорала я в пространство. Да, ведущий велел мне не ломать четвёртую стену, но, как говорил Нил, я не обязана играть по их правилам. Никто не ответил, и тогда я сообразила, что за моими приключениями следят не только Суман Рахаман и Гупшуп.

– Эй, Шеша! Твои призраки жульничают! Я правильно отгадала все их загадки, а они всё равно хотят отобрать мою душу! – крикнула я, обернувшись к ближайшему оператору.

Оператор в ужасе ахнул. Призраки у меня за спиной нетерпеливо загалдели, захихикали, предвкушая, как вытянут из меня душу.

– Что за игру ты тут ведёшь, Змеиный царь? – упрямо продолжала я, сделав упор на последние слова. – Удивляешься, поди, что я играю за Запредельное царство, а не за Змеиное? Хочешь, чтобы все участники «Кто хочет стать охотником на демонов?» знали, что их тут обманут?

На миг наступила тишина, потом затрещал и ожил динамик, спрятанный в кусте жасмина, и оттуда послышался хорошо знакомый голос, которого я так боялась. Голос Шеши, Змеиного царя, моего биологического отца.

– Ну ладно, ладно! Этот раунд ты выиграла, принцесса – охотница на демонов! – протянул Шеша. – Возвращайтесь в своё измерение, мои настырные призрачные помощники! Она права, ответом на загадку может быть и пальто, и рубашка!

Шакчунни и петни ещё долго переругивались последними словами, но потом – хлоп-хлоп-хлоп – одна за другой исчезли из сада. Я медленно обернулась и перевела дух. Один из операторов сдвинул маску на лоб и с искренней улыбкой показал мне большой палец.

Первый раунд я прошла. Остался ещё один, и тогда я смогу спасти Нила.

Глава 18

Видеоинструкция

Во дворце мне отвели огромные покои в высокой башне с видом на сад. После первого раунда Лалу снова разрешили говорить со мной, и он лично проводил меня в комнаты. И всю дорогу не переставал извиняться.

– Мне не позволили прервать съёмку! – объяснял он, озабоченно нахмурив красивое лицо. – Киран, прости, что бросил тебя! Я не хотел!

– Ничего страшного. Ты всё равно ничем бы не помог. Слава богу, эти призрачные дамы не отняли у меня душу и не замуровали её в ствол дерева, так что будем считать, я победила. – Мы поднимались по крутой лестнице в мои покои. У меня из головы не шёл голос Шеши. Обидно, что пришлось обращаться к нему за помощью. – А какой был первый раунд у тебя?

– Тоже привидения. Но мне не пришло в голову раскручивать их на загадки. Твой ход гениален! – сказал Лал. – А я выстрелил в них железными дробинками, и они убежали.

– Правильно, потому что они боятся железа и стали. Соображаешь! – Я толкнула тяжёлые двери в свои комнаты. – Сколько ещё участников сейчас сражаются?

– Десятки! Со всего царства и из-за его пределов! – Лал указал на огромный экран, вмонтированный в стену гостиной, и, пощёлкав каналами, остановился на турнирной таблице с длинным списком участников. В первых строчках шли имена моё и Лала. Но его стояло выше, и, поймав мой взгляд, Лал зарделся.

– Мне немного быстрее удалось отделаться от петни и шакчунни, – произнёс он в виде извинения.

Я рассмеялась.

– Не бери в голову, я рада, что смогла уйти от них подобру-поздорову. Но почему все остальные конкурсанты после нас происходят из Змеиного царства? – Я показала на зелёные значки в виде змеек рядом с именами других участников. – Всех претендентов из Запредельного царства, похоже, вычеркнули!

– Правду сказать, ни один из участников-людей не сумел справиться с призраками, – объяснил Лал. – Нет, один парень всё-таки дошёл до второго раунда, но там ему пришлось сразиться с огненным раккошем, и бедняга так обгорел, что от него ничего не осталось.

– Чёрт! – Я знала, что игра «Кто хочет стать охотником на демонов?» может завершиться смертельным исходом, но, когда слышишь, что кого-то поджарили, как гамбургер, становится очень нехорошо. – Как ты думаешь, Шеша нарочно подстроил это ради своих змей?

– Ну, мы-то с тобой в первых строчках среди лидеров, – сказал Лал.

– Верно. – Я прикусила губу, вспомнив длиннющие очереди у регистрационных бюро, родителей, стремящихся внести в списки своих детей. Сколько этих несчастных, вступив в игру, жестоко пострадали или даже погибли? Моя решимость победить, и как можно скорее, многократно усилилась. – Неужели жители Запредельного царства до сих пор записываются на игру, даже увидев, что происходит с остальными участниками – всеми, кроме нас?

– Да, и с каждым днём всё больше! – подтвердил Лал.

– И мы никак не можем узнать, когда состоится второй раунд?

– Нет, гармониграммы приходят без предупреждения. – Лал пригладил и без того идеальную причёску, украдкой взглянув на себя в позолоченное зеркало. Я с трудом спрятала улыбку. – Я уже довольно давно жду гармониграмму с приглашением на второй раунд. Но в соревнованиях участвует множество других претендентов, и невозможно предвидеть, когда же очередь дойдёт до тебя. Наверно, таким образом нас поддерживают в тонусе. – Внезапно Лал обернулся и шагнул к дверям, словно хотел уклониться от какой-то неудобной темы.

Я заколебалась, сама не понимая, почему мне так трудно начать этот разговор.

– Погоди, Лал. О Ниле…

– Это я во всём виноват. – Лал повернулся ко мне, и его глаза заблестели. – Ох, Киран…

Боже мой, он плачет! Я потрепала его по руке. Лал достал ослепительно-белый платок и вытер глаза и нос. Ну как мог этот упрямец Нил заподозрить своего брата? Сквозь всхлипы Лал пробормотал:

– Я думал… Не знаю, Киран, о чем я вообще думал, но мне не верилось, что его и впрямь упекут в изолятор для демонов. Когда отец сказал мне…

– Твой отец всё знал? – поразилась я. Царь никогда не был особенно нежным родителем, тем более когда узнал, что мама Нила – демоница. Он даже назначил Лала наследным принцем вместо Нила, но мне и в голову не приходило, что он может так низко пасть. – И он допустил, чтобы Нила похитили? Что ещё за чертовщина?

– Знаю, знаю. – Лал всхлипнул пару раз и испустил глубокий вздох. – Но, Киран, я не успокоюсь, пока мы