знаку министра Гупшупа публика в телестудии взорвалась аплодисментами.

Трудно поверить. Я сижу в дворцовой студии МГТВ с самой мисс Твинкл Чакраборти, звёздной телеведущей Запредельного царства. Мисс Твинкл была одета в ярчайшее сари с шитой золотом широкой каймой и короткую тоненькую блузку. Высокий пучок унизан самоцветами в форме крохотных животных – получалось, будто тигры, гиены и павлины выглядывают из её волос. На ней были огромные бриллиантовые серьги, на лбу наклеена точка с драгоценным камнем, а в носу покачивалось кольцо, такое тяжёлое, что держалось на кончике только чудом.

– Гм… Рада вас видеть! – испуганно выдавила я. – Камень Мыслей! Да, круто! – В показном энтузиазме я взмахнула обоими кулаками.

Мне до сих пор не удалось расспросить Лала о его брате, однако я чётко понимала, что не следует заводить никаких серьёзных разговоров поблизости с гадким министром Гупшупом. Может быть, Нила бросил в тюрьму сам Гупшуп – втайне от Лала и от царя? Трудно сказать. Ясно одно – надо изображать крутизну, пока не выпадет случай побеседовать с Лалом наедине.

На нас устремились лучи прожекторов, подчеркнувшие мою новенькую одежду – летящую белую курту со штанами и мягкие доспехи, сделанные специально для меня. Волосы, в которых, кажется, появилось еще больше зелёных прядей, были чисто вымыты и заплетены в множество косичек с металлическими нитями. Бригады альфа и бета хорошо знали своё дело. Пропустив мимо ушей крики Гупшупа, требовавшего прикрыть мне шрамы на шее и руке, гримёры прислушались ко мне и оставили их на виду. Но всё-таки я разрешила замаскировать зелёные пятна возле змеиного шрама, всё ниже растекавшиеся по правой руке. Не хотелось признаваться, даже самой себе, но они начинали меня немного пугать. Короче говоря, низенький гримёр с перьями и помпонами на бровях – его звали Бхашкар-да – оказался настоящим мастером своего дела. Он придал мне вид настоящей героини, очаровательной и сильной, а в довершение коснулся губ зелёной помадой. Жаль, что здесь не было Найи, она бы оценила его талант.

Моя экипировка тоже не осталась без внимания. Костюмерша выдала мне точную копию моих браслетов с вышитым змеем, глотающим луну, и даже новые сверкающие, серебристые ботинки. Жалко было расставаться с моими фирменными фиолетовыми берцами, но серебристые так красиво блестели! К тому же фиолетовые уже стали тесноваты.

– Милоуучка, ты так хорошааа! Просто очаровауутельна! – прощебетала мисс Твинкл нелепыми розовыми губами, надув из жвачки идиотский розовый пузырь. Она читала вопросы с огромной картонки, на которой кто-то писал их кошмарным почерком с чудовищными ошибками. Вот и сейчас она покосилась на картонку, прищурившись, словно нуждалась в очках, но не желала портить ими свою неземную красоту.

– У наших зрителей к тебе, дорогая милочка, множество… вааа-про-сафф! Для начала расскажи нам о своём горюууучем романе с принцем Лалом.

Она, должно быть, хотела сказать «горячем», но всё равно вопрос звучал глупо.

– У меня нет никакого романа с принцем Лалом!

– Да полноуу тебе, милоуучка! – Мисс Твинкл Чакраборти заговорщически подмигнула на камеру. – Только между нами, сладкими булоуучками, дружками-подрууужками!

– Мне всего двенадцать лет! – выпалила я. Не хватало только, чтобы эту прямую трансляцию увидели мои родители. – И никакая я вам не булочка и не подружка! И вообще мы с Лалом никогда особо не дружили, его больше интересовала…

– Ой-ой-ой! – пропела мисс Твинкл и, едва заметно наклонив голову, посмотрела на картонку в руках ассистента. Там было написано:

НЕ ГАВАРИТЬ О ТЕХ

О КОМ ГАВАРИТЬ НИ СЛЕДУИТ

(АСОБИННО А ТОЙ НИГАДЯЙКЕ

С КАНЮШНИ)

Видимо, они не хотят, чтобы я говорила о Мати. Но каким образом Мати превратилась из ценной умелой служанки в негодяйку?

– Пойдём дальше, даааа, малыуушка? Я знаю, ты убила много, много раккошей. Так много, что и не сосчитать. – Она влажно хлопнула пузырём из жвачки.

– Я сражалась, но не убила ни… – начала было я, но телеведущая опять перебила меня:

– Милочка, какое убиууйство было самым кровавым? – Мисс Чакраборти вложила в просьбу столько энтузиазма, словно расспрашивала о любимых кричалках на школьных праздниках. – Может быть, то, когда ты вынула раккошу кишки ложечкой для мороженого? Или когда перегрызла хоккошу яремную вену собственными зубами?

– Какая гадость! Я ничего подобного не делала! – запротестовала я, но мисс Твинкл потянулась ко мне и очень больно ущипнула за щеку.

– Не смущаууйся, крошка!

Потом она нажала на кнопку, и на гигантском экране позади нас вспыхнуло изображение моего дома в Парсиппани! Звука не было, качество видео было немного зернистым, но я отчётливо разглядела на лужайке двоих пакхираджей, с фырканьем щиплющих нашу вытоптанную траву.

– Это было прошлой осенью, – воскликнула я, недоумевая, как они умудрились раздобыть эту запись. – На мой день рождения.

– Ну да, конеуучно. И этот день был оуучень печальным, милая моя кроуушка. – Она всхлипнула, прикусив внезапно задрожавшую губу. Я заметила, как ведущая взяла крохотный флакончик, вылила на ладонь несколько капель и потерла веки. От этого на её огромных карих глазах словно выступили слёзы.

– Поплачь, девоуучка моя, поплачь, если надо. Откроууй душу, лапочка. Не держи гоууре в себе. – Она протянула мне платок, видимо, пропитанный той же жидкостью. Как только я поднесла его к лицу, глаза наполнились слезами. Несколько человек из студийной публики подались вперёд, словно хотели полюбоваться, как я реву.

– Спасибо. Не надо. – Я вернула ей платок, источающий тяжёлый приторный аромат, и потёрла глаза. По рядам зрителей прокатился вздох разочарования, и я сочла нужным добавить: – Я попрошу его у вас, если понадобится.

Видео шло своим чередом. На экране появился отвратительный слюнявый раккош, проглотивший моих папу и маму, с чего, собственно, и начались мои приключения. Он ворвался в дом, держа наперевес, словно дубинку, столб от веранды. Наконец-то включился звук, и мы услышали рёв чудовища:

– Грязные ноги, носки на полу! Я человечину чую в углу!

Зрители ахнули, и даже у меня по спине поползли мурашки при воспоминании о том, как было страшно, как я растерялась, впервые увидев раккоша – монстра, о котором раньше слышала только в папиных сказках.

На видео демон, вывалив язык и мотая бородавчатой башкой, надвигался на принца Лала.

– То-то он застонет, то-то зарыдает, когда я все косточки принцу обглодаю!

Видеть всё это на экране было странно, но даже интересно, как будто перелистываешь старый дневник. Откуда МГТВ раздобыло эту запись? Ведь все эти события произошли задолго до «Кто хочет стать охотником на демонов?», то есть хотя бы теоретически, в те времена, когда мою жизнь никто не снимал на камеру.

На экране Лал фантастическим