– По-моему, старина, тебе пора на диету! – воскликнул принц и попытался проткнуть мечом толстую шкуру демона.

Публика опять ахнула, одна женщина даже слабо взвизгнула. Только сейчас, разглядев на экране себя, я поняла, что с записью что-то очень сильно не в порядке. Я видела, как сижу верхом на чёрном коне Полуночнике и отчаянно пытаюсь подчинить его своей воле. Я и в самом деле в тот страшный день сидела на Полуночнике, но – позади принца Нила, и это он, а не я, управлял норовистой лошадкой. До той поры я ни разу не ездила верхом, тем более на крылатых конях, а на видео я уверенной рукой держала поводья. А Нил как сквозь землю провалился.

– Погодите-ка, что-то тут не так, – начала я, но мисс Твинкл Чакраборти лишь сочувственно похлопала густо накрашенными ресницами.

– Понимаюуу, понимаюуу. Твоих приёмных родителей убили, их кууосточки перемололи в порошок. Ты не знала, ктоуу ты такая на самоуум деле, и тут появился отважный принц Лал. Неудивиуутельно, что ты потеряла голову от люуубви к нему.

– Нет, моих родителей не убили, и их кууосточки – косточки то есть – целы и невредимы, – возразила я. – Их проглотили целиком и перебросили в это измерение. А принц Лал никогда… то есть в наших отношениях нет никакой люуубви.

Мисс Твинкл зажала мне рот рукой с длинными ногтями.

– Тише, милочка, тише. Понимауую, эта съёмка вызвала у тебя ууужасные воспоминаууния, но всё будет хорошо. Любоуувь исцелит твоё разбитое сердечко.

– Но… – снова начала я, как только она убрала руку, и она тотчас же вернула её на место, похлопывая меня по всему лицу – словом, пыталась заткнуть мне рот, но так, чтобы никто не понял, что она затыкает мне рот.

– Мрф… глврв… фрафф… – запротестовала я.

– Ш-ш, тише, тише, милая моя девочка, – перебила она и повторила гораздо громче: – Тише! Тише! – уже практически лупя меня ладонью по щекам.

Я умолкла, но дальше началась такая откровенная ложь, что я опять чуть не закричала. На видео Лал одной рукой одолевал раккошей и спасал меня из их когтей. А на самом деле всё было наоборот: демон одним ударом вырубил Лала, и не он спасал меня, а я его. Потом, когда мне было совсем худо, появился Нил и спас меня. А на экране ничего этого не было и в помине. Вместо этого я увидела, как Лал держит меня в объятьях и уносит прочь на крылатом коне Снежке. А после возвращения я встала над головой поверженного раккоша и прикончила его одним ударом длинной сабли. Всё это было полное враньё, потому что я ни разу не убила ни одного монстра – ни раккоша, ни кого-то из других. Да, я, конечно, сражалась с ними, побеждала хитростью, распутывала загадки, но убивать… Нет, не было такого. Однако запись выглядела настолько реалистичной, что даже я сама чуть не поверила в эту альтернативную версию правды.

– Стойте-стойте, этого не было! Я даже не умею толком обращаться с саблей! – выпалила я. – И куда делся Нил? Почему его нет на видео?

Мисс Твинкл испустила оглушительный вздох, обернулась к камере и провела себе пальцем по горлу.

– Стоп! – велел режиссёр. На экране вспыхнула надпись «У НАС ТИКНИЧИСКИЕ СЛОЖНАСТИ», и моя интервьюерша вскочила на ноги. Её фальшивую улыбку как ветром сдуло.

– Я не могууу так работать! – завопила она. Её голос стал совсем другим – не сладким и медоточивым, а резким, колючим. Она сорвала с лацкана микрофон и швырнула наземь. – Вы не профессионауулы! Жалкие недоууумки! Кто готовил к эфиру эту бестолочь? Кто придумал ей эти жуууткие ответы?

– Я пыталась сказать правду!

Но Твинкл своим визгом напрочь заглушала мой голос.

– Она выставила меня дууурой! Меня переиграли на моём собственном шоууу! Не потерплюуу!

Ведущая выскочила из студии, за ней побежали её ассистентка и прочий персонал. Министр Гупшуп вскочил со зрительского кресла и помчался вслед за разъярённой женщиной, по дороге метнув на меня злобный взгляд. Да что же это такое?

– Не трусь, Киран, она со всеми гостями ведёт себя так. – В студию вошёл Лал и уселся в кресло, с которого только что вскочила мисс Твинкл Чакраборти.

– Привет! – Я склонилась обнять его, и зрители, еще сидевшие в студии, дружно ахнули. – Давай уйдём отсюда, а? Мне нужно поговорить с тобой о чём-то очень важном.

– Отличная мысль. – Лал повёл меня за кулисы. Публика проводила нас ещё одним протяжным вздохом, и мне стало не по себе.

У меня вспыхнули щёки, и у Лала лицо тоже густо залилось краской.

Как только мы скрылись за кулисами, Лал придвинулся ко мне очень близко. Слишком близко. На миг я даже испугалась, как бы он не поверил в то враньё о нашем якобы романе. Но он всего лишь шепнул мне на ухо:

– Мы как можно скорее вытащим Нила из тюрьмы!

Глава 17

Первое испытание

Я немного подождала, потом вышла вслед за Лалом в дворцовый сад. Как хорошо, что нам не придётся возвращаться в студию вместе. А то дурацкие слухи поползут ещё быстрее. Здесь, в саду, тоже висели огромные плакаты со мной и Лалом. Мраморные стены дворца, когда-то украшенные прелестными резными изображениями львов, цветов и павлинов, теперь скрывались под кричаще-яркими постерами в киношном стиле, огромными плакатами, какие можно встретить разве что в парке развлечений. Мы с Лалом сражаемся бок о бок, мы с Лалом летим на Снежке и Раате, мы с Лалом в придорожной харчевне склонились над тарелкой шингары [8], которую подаёт нам улыбчивый усатый продавец, а вокруг в праздничном танце кружатся счастливые сельчане. Постеры выглядели так реалистично, что чуть не обманули даже меня. Но, как и на всех остальных изображениях, которые мне попадались, Нил был вырезан напрочь.

Несмотря на то что вокруг пестрело так много цветных портретов Лала, сам принц куда-то исчез. К счастью, никого из съёмочной группы тоже не было видно. Я уселась на камень возле пруда с рыбками и стала ждать друга.

Близился вечер, поэтому жара стала уже более или менее терпимой, на небе взошла луна. Я вдохнула густой аромат ночных цветов жасмина и заметила, что сижу возле куста с крошечными белыми бутонами, готовыми распуститься.

И тут, глядя в воду на отражение моей мамы-луны, я вдруг ощутила странное чувство. Словно я могу соединиться с чем-то гораздо большим, нежели я сама. Вода