– Я, конечно, попытаюсь, – осторожно произнесла я. – В смысле, стать надёжной защитницей Запредельного царства.

– Громче! На камеру! – прошипел Гупшуп сквозь стиснутые зубы, растянув губы в фальшивой улыбке.

– Я постараюсь стать надёжной защитницей Запредельного царства, – повторила я громче, но всё равно сомневалась, правильно ли у меня получается, потому что на лице у Гупшупа застыло неодобрение. Здесь, во дворце, мне вдруг стало очень не по себе. На меня устремлено столько глаз, что и не сосчитать. И это даже не учитывая камер. Только сейчас я поняла, почему они все так горячо хотят, чтобы я выступала на стороне Запредельного царства. Потому что для Шеши это будет страшным оскорблением – его родная дочь играет за другую команду. Я не могла толком понять, какие чувства у меня это вызывает, но ясно было одно – ничего хорошего тут нет.

Потом все мои тёмные мысли как ветром сдуло – передо мной предстало знакомое лицо, услада для измученных глаз.

– Лал! – Я улыбнулась и помахала, чуть не запрыгав от радости, словно детсадовский малыш на праздничном утреннике, увидевший в зале своих родителей. Восторг до небес, как у Найи, со смехом подумала я. – Ты позвал, и я пришла!

– Киран! – просиял Лалкамал. Но под суровым отцовским взглядом прокашлялся и, чуть понизив голос, добавил: – Гм, то есть рад вас видеть, ваше высочество! Какое счастье, что вы будете сражаться в конкурсе бок о бок со мной!

С нашей последней встречи Лал сильно изменился. В тот раз он был уверен, что меня зовут «Просто Киран», и обычно так и величал. А ещё сильно сомневался в своих способностях стать наследным принцем и поэтому говорил и вёл себя излишне напыщенно. А сейчас, похоже, вполне свыкся с высоким статусом. Когда, интересно, мой друг успел так повзрослеть?

Словно заметив, что я к нему приглядываюсь, Лал сложил пальцы пистолетиком и понарошку выстрелил в мою сторону, игриво подмигнув. Да, странно всё это. Может быть, Лал не настолько повзрослел, как мне показалось. Я отвела глаза. Не знаю почему, но вдруг вспомнились дурацкие афиши, вещавшие о наших с Лалом поцелуях и объятьях. Щёки вспыхнули, и я постаралась переключить внутренний канал и выкинуть из головы неловкие мысли.

– Прекрасно! Прекрасно! – Брови царя прямо-таки плясали от восторга. – Это будет замечательно смотреться в рекламных роликах! – Он размашисто водил рукой, как будто писал через всё небо. – Наследный принц Лал вместе с принцессой – охотницей на демонов вступает в борьбу за победу в историческом игровом реалити-шоу! «Кто хочет стать охотником на демонов?»?! Конечно же, принц Лал и принцесса Киран! Наследный принц и принцесса – охотница на демонов навсегда вернут домой камень Чинтамони!

– Да! Да! Великолепная мысль, ваше величество! – возгласил маленький немытый министр. – Великолепно! Гениально! Блестяще!

Мне очень хотелось поговорить с Лалом наедине, расспросить, почему Нила похитили из дворца, и что он, Лал, собирается предпринять для его освобождения, но я понимала, что нахожусь под прицелами камер, и все жители Запредельного царства (и даже за его пределами) услышат каждое моё слово. В том числе и Шеша, который, возможно, прямо сейчас наблюдает за мной из какой-нибудь режиссёрской кабины. От этой мысли меня пробрала дрожь. Задача оказалась гораздо труднее, чем я думала.

Тем временем Гупшуп как в лихорадке заметался по тронному залу. Схватил со стены микрофон и прокричал в него:

– Экстренный вызов! Экстренный вызов! Бригадам по связям с общественностью, по стратегическим коммуникациям, по гриму и косметике – срочно прибыть в тронный зал! Пиар, стратеги, грим – срочно в тронный зал!

Министр умолк, посмотрев в мою сторону. Потом опять схватился за микрофон:

– Уточнение: нам понадобится усиленная команда гримёров. Бригадам гримёров альфа и бета – в тронный зал, срочно! Грим альфа и бета – срочно!

В тронный зал ворвалась целая толпа, которая словно хотела откачать меня от сердечного приступа.

– Эй, вы чего? – вскрикнула я.

Потом стало ещё страшнее. Все бригады гримёров, пиарщиков, стратегов накинулись на меня и стали рвать на части. Крохотная женщина с огромными зубами совала мне в лицо микрофон и настырно расспрашивала:

– Как вы себя чувствуете, зная, что будете бороться на стороне Запредельного царства бок о бок с принцем Лалом? Вам не кажется, что тем самым вы предаёте своего биологического отца и всё Змеиное царство? Я слышала, царь Шеша в последнюю встречу пытался превратить вас в змею, вы можете поделиться с нашими зрителями своими ощущениями по этому поводу?

– Гм, да, я необычайно счастлива выступать за Запредельное царство. Кстати, мои настоящие родители – семья, воспитавшая меня, – родом именно отсюда! – выпалила я. – А обо всём остальном… Гм, без комментариев.

Тем временем ко мне подскочила дама постарше, очень свирепого вида, с кольцом в носу и буйными серо-розовыми кудрями. Она начала снимать с меня мерки, словно собралась шить новый костюм.

– Перестаньте! – взвизгнула я, когда она бесцеремонно сунула руку мне под мышку.

Потом меня ослепила вспышка фотокамеры. Парень хипстерского вида в парчовом жилете, с причудливой бородой, усеянной бесчисленными заколками и бантиками, стал щёлкать меня раз по сто в минуту. Его помощники, высокая дама с осветительной установкой и коротышка с целым подносом косметики, кружили около меня, как деловитые пчёлы.

Лысоватый гримёр пыхнул мне в лицо густым облаком пудры. У него к бровям были приклеены разноцветные помпоны и перья.

– Прекратите сейчас же! – крикнула я.

– Даже герои должны в глазах публики выглядеть прекрасно! – пропел гримёр. – Красота – тяжёлый труд!

– Ракурс! Ракурсы на неё! – Бородатый фотограф то припадал к полу, запечатлевая меня со стороны ноздрей, то вскакивал на табуретку и снимал мою макушку. – Ты должна выглядеть героически, но женственно. Опытной, но по-детски наивной. Свирепо, но кокетливо!

– О, так получится гораздо лучше, чем все эти компьютеризованные картинки! – сказал господин Соловей, прожёвывая кокосовые нару. – Намного приземлённее и реалистичнее!

Мне уже осточертела эта толпа. Меня хватали, дёргали, толкали со всех сторон.

– Лал! – в отчаянии воззвала я к другу. – Что тут творится?

– Ты теперь официальная участница соревнований, – натянуто улыбнулся Лал. – Правда, здорово?

– Сделайте её красивее всех на свете! Работайте живей! – кричал министр Гупшуп. – Готовьте её к съёмке! Уложите волосы! Закройте эти кошмарные шрамы! И эти зелёные пятна на руке! Она должна блистать! Не забывайте, вы создаёте принцессу – охотницу на демонов!

Глава 16

Ток-шоу мисс Твинкл Чакраборти

– Мы в востоуурге, принцесса Киранмала, что вы согласились посвятить себя благороуудной цели вернууть камень Чинтамоууни в наше царствоуу!

По