осознав, что промерзла насквозь. Позже дома он заботливо посадил меня в кресло, обернув теплым пледом, сварил какао и даже набрал мне тазик горячей воды для озябших ног. Мда, сейчас бы мне всего этого очень не помешало.

Проклиная все внезапные телепорты, и надеясь на то, что Гер каким то чудесным образом меня все же отсюда вытащит, пока не замерзла насмерть, я нарезала очередной круг вокруг дерева в тщетной попытке согреться, или в слабой надежде на то, что вдруг также неожиданно вернусь обратно, когда вдруг смутно почувствовала чье-то присутствие.

Сделав еще пару неуверенных шагов, я осторожно прислушалась. Тишину разбавлял лишь свист ветра в верхушках деревьев да ненавязчивый шум редких дождевых капель. Зубы стучали, тело потряхивало от холода, однако каким-то шестым чувством я понимала, что здесь находится кто-то еще.

Вглядываясь во мрак между могучими стволами, я не сразу заметила постороннее движение. Смутные силуэты замаячили между дальними деревьями, заставив меня сжаться от нахлынувшего чувства опасности. Животные? Та самая агрессивная местная фауна? Или может люди-полулюди типа Шахриана? Здесь был возможен любой из представленных вариантов. Идти им навстречу и проверять как-то не хотелось, и я резво шмыгнула за гигантский ствол, спрятавшись среди переплетенных между собой корневищ, и плотно вжалась в кору. Возможно, они пройдут мимо и не заметят? Хотя кого я обманываю. Мое тело, яркое человекообразное пятно в сумерках, сияло приклеившимся к стволу дерева светляком. Как вариант, можно было притвориться своей. Хотя, скорее всего, местные обитатели как раз-таки уже в курсе, что я совсем не «с их района», поэтому и идут разбираться с непрошенной чужеродной формой жизни.

Как назло, вокруг не было ничего более пригодного для пряток, кроме исполинских высоток – местной вариации деревьев. Ветки начинались высоко, не допрыгнуть…

Ни одного чахлого куста, или иной мало-мальски пышной растительности, в ветвях которой можно было скрыться. Конечно, был вариант попробовать убежать. Но где гарантия, что в стороне предполагаемого побега меня не ждут с распростертыми объятиями коллеги предыдущих преследователей. Пришлось закрыть глаза и приготовиться к худшему. От страха я даже перестала чувствовать холод. Шуршание листвы под чужими ногами (или лапами?) я слышала все явственней по мере их приближения. Дождь усилился, холодные капли стекали по лицу, смешиваясь со слезами.

Откуда-то сбоку спасительного ствола послышался низкий утробный рык, от которого волосы на моей голове ощутимо зашевелились. Я судорожно всхлипнула, и не успела даже выдохнуть, как меня вдруг схватили чьи-то руки и со страшной силой потащили куда-то вверх.

***

Я пришла в себя почти мгновенно, сразу же, как только оказалась бережно усажена на теплый деревянный пол. И, подняв глаза, увидела своего спасителя.

Существо определенно было в родстве с рептилойдами. Оно было похоже на ящерицу, или даже на динозавра. С одной стороны. Но с другой его смело можно было принять за весьма человеческого мужчину. С небольшими оговорками, конечно. К оговоркам относились, например, глаза, прозрачные желто-зеленые с вертикально суженными зрачками, слегка светящиеся в полумраке. Тело, по форме кажущееся человечески пропорциональным, было покрыто сетью сложного плетения из мельчайших, янтарно переливающихся и плотно прижатых друг к другу чешуек, а внушительные мышцы его торса казались отлитыми из некоего блестящего металла. И позади, о боже, извивался невероятно длинный гребенчатый хвост – цепкий и подвижный. На самом деле, очень трудно было оторвать взгляд от подобного зрелища. Шахриан примерно так же притягивал внимание своей звериной уникальностью, но этот… Этот казался куда опаснее, и уникальней.

Мы изучали друг друга с минуту. Я с живым интересом. Существо же глазело на меня с бесстрастием сытого крокодила, высокомерно, как мне показалось, задрав квадратный подбородок. Ситуация могла бы показаться опасной, если бы нижнюю часть тела моего внезапного спасителя не украшали милые бриджики горчичного цвета с оранжевыми прямоугольными заплатками на коленках.

Ухмыльнувшись про себя, я невольно расслабилась. Вряд ли существо, одевающееся подобным образом, сможет осознанно причинить вред кому-либо. Ну разве что людям с тонким чувством стиля.

Усевшись поудобнее, я смогла наконец выдавить из себя логичное:

– Вы кто?

– Меня зовут Ктиаран, для друзей просто Кти, – отозвался незнакомец низким хриплым голосом. Либо недавно он переболел ангиной, либо где-то посадил голос, либо ему просто давно не представлялось возможности с кем-либо разговаривать. Ну да, будь я человекообразной ящерицей, тоже наверняка испытывала бы определенные трудности в общении.

Так, это он сейчас мне предложил дружить? Вообще то, я ему теперь обязана за спасение. Если не от непонятных преследователей, то от обморожения точно. Нужно быть в меру благодарной, и, собственно, дружелюбной. Мои губы растянулись в приветливой улыбке.

Рептилойд неторопливо шагнул ко мне и протянул руку, чтобы помочь встать. Противиться подобной вежливости было бы глупо. Его ладонь оказалась холодной и гладкой как стекло, с не очень длинными, но довольно-таки опасными на вид когтями.

– Это твой дом? – Поинтересовалась я, ненавязчиво переходя на ты, разглядывая окружающее пространство вместо того, чтобы докучать разглядываниями его гостеприимному хозяину.

«Нет, я тут арендую помещение», – ты это хотела услышать, Рин? Ну что за вопросы? Что мешает сначала думать, потом спрашивать?

– Вроде того, – прохрипел в ответ чешуйчатый джентльмен, и подал мне невесть откуда взявшийся теплый плед. Я и не заметила, как неосознанно продолжаю стоять, обхватив себя руками как будто все еще находясь при минусовой температуре. Да и вид у меня был отнюдь не для приватной беседы с малознакомыми рептилойдами. Хотя может и для нее, но желания пока не возникало.

Замотавшись в приятную на ощупь ткань, я присела в ближайшее кресло, спросив разрешения взглядом. Ктиаран кивнул и удалился. Многословием он явно не отличался. Тем лучше. Не люблю болтунов.

Комната, в которой мне посчастливилось находиться, казалась весьма уютной за счет небольших размеров и незамысловатой меблировки, состоявшей из пары мягких кресел, журнального столика, и пушистого ковра на полу. Освещалось все теплым светом двух витиеватых бронзовых бра по обе стороны от кресел. Этакий аутентичный ретро стиль.

Это все очень напомнило мне верхний этаж не так давно покинутого мною рабочего места – моей древесной базы. За одним нюансом – в моем верхнем блоке мебель отсутствовала напрочь.

Интересно, сколько подобных жилых деревьев существовало неопознанными в этом бескрайнем лесу. Было бы крайне забавно, вдруг окажись, что все.

Данное дерево могло быть похожим и в тоже время непохожим на мое. Устройство, как я поняла, было примерно одинаковым. Хотя сложно принципиально по-разному расположить комнаты в искусственном дереве. Понятно, что это будут этажи, с