Случилась благоприятная мутация, и произошла эволюция, понимаешь?

— Сейчас припоминаю, что когда-то давно что-то такое читала, — кивнула Тамила. — Хотя очень сомневаюсь, что случайные процессы могут привести к действительно значимому результату.

— Так это же происходит за миллионы лет, — пожал плечами я. — Положительные мутации закрепляются, отрицательные отбрасываются. За миллионы лет даже из случайных мутаций можно выделить массу полезного. Но некоторые изменения и в самом деле трудно отнести на случайность, хотя кто знает? Я не рискну здесь что-то предполагать, но мне всё же кажется, что некоторые шаги эволюции специально направлялись. Возможно, какую-то роль в этом играли и боги.

— Необязательно боги, — заметила Тамила. — Ты недооцениваешь влияние души. Душа, которая стремится к изменениям, способна на многое. Поверь, я знаю, о чём говорю.

Я с интересом посмотрел на неё, но переспрашивать не стал. Совершенно очевидно, что она может очень многое рассказать, но так же очевидно, что откровенничать она не собирается. Лучше не форсировать события, а постепенно налаживать доверительные отношения.

— Так или иначе, я ответил на твой вопрос, — сказал я. — Но судя по твоей реакции, эти звери вовсе не мутанты.

— Верно, — улыбнулась она. — Звери полуночи — это не мутанты.

— А может быть, они, как и ты, не вполне принадлежат нашему миру? И как раз на Севере эта связь каким-то образом проявляется?

Тамила просто улыбнулась и промолчала. Что-то она какая-то совсем не склонная к сотрудничеству.

— Но если предположить, что это действительно так, — продолжал я, — то возникает очень интересный вопрос: почему же на них действует Сила, а на тебя нет?

— Ты про каких зверей говоришь? — заинтересовалась Лапа.

— Про пару — маленький парализует болью и убивает, а большой ест.

— Ах, эти! Нет, на них Сила не действует.

— Как так не действует? — растерялся я. — Нас учат защищаться от них, формируя кокон Силы.

— Не поможет, — покачала головой Тамила. — Ваши преподаватели сами ничего толком не знают. Я, допустим, смогу от них защититься, а вы точно нет.

— И как в таком случае быть? — озадачился я. — Как от них защищаться?

— Да так же, как в старину защищались, — усмехнулась Тамила. — Повольники ведь как-то на полночи ходили? Вот и вы так же ходите.

Я смотрел на неё непонимающим взглядом, и она сжалилась:

— Кожаную броню надо носить, чтобы мелкий разодрать когтями с ходу не мог. И ходить всегда по двое, чтобы напарник его убил — мелкого убить легко, если он не на тебя нацелился, а большой и сам сдохнет. Да они на двоих очень редко нападают, в основном на одиночек охотятся. Ладно, иди давай. Заболталась я с тобой, а мне ещё твоих крокодилов делать.

Глава 11

— Вызывали, командир? — заглянула в дверь Лада.

— Попросил зайти, — поправил её Лазович, вставая навстречу. — Прошу вас, госпожа Лада, садитесь, пожалуйста. И давайте условимся — я вам больше не командир, так что обращайтесь ко мне «почтенный Станислав» или просто «почтенный».

— Девочки ко мне обращаются как обычно, — хмуро заметила Лада, усаживаясь на предупредительно отодвинутый стул.

— Как вы разговариваете с другими Владеющими, тем более со своими подругами, с которыми вы вместе учились — это ваше личное дело, — ответил ей Лазович, усаживаясь напротив неё. — А я обязан обращаться к вам согласно вашему положению. Тем более что насчёт этого я получил совершенно недвусмысленный приказ господина.

Лада промолчала, но её досада ощущалась буквально физически. Чувствовалось, что скачок в общественном положении оказался для неё не во всех смыслах приятным.

— Вы позволите дать вам совет, госпожа Лада? — спросил Лазович, внимательно на неё глядя. — Я бы даже рискнул назвать его дружеским, если вы простите мне такую вольность.

— Слушаю вас, почтенный Станислав, — настороженно ответила та.

— Не позволяйте вашим бывшим сослуживцам разговаривать с вами как раньше. Или, во всяком случае, внимательно взвесьте, кому можно это позволить. Неуважительное обращение к вам будет неизбежно отражаться на авторитете вашего мужа и вашего семейства. Берите пример с госпожи Лены — она свободно общается со всеми вплоть до последнего рекрута, но никому и в голову не придёт с ней фамильярничать. Ещё раз прошу простить меня, если мой совет неуместен.

— Благодарю вас, почтенный, — с печалью отозвалась Лада. — Ваш совет вполне уместен, просто это как-то… — она покрутила рукой, не в силах подобрать нужные слова, и в конце концов просто ещё раз вздохнула.

— Я понимаю, — мягко сказал Станислав, посмотрев на неё с сочувствием.

«Что-то я совсем расклеилась», — слегка раздражённо подумала Лада. Романтичные дурочки, мечтающие выйти замуж за принца, совершенно упускают из виду момент, что у принцесс жизнь тоже не безоблачная — особенно у тех, кто прыгнул в принцессы из крестьянок. Лада в последние дни чувствовала этот момент на себе в полной мере. А ведь им с Клаусом ещё предстоял большой приём и представление обществу. Впрочем, она ни о чём не жалела и точно знала, что как бы ни повернулись дела в будущем, она не пожалеет и потом. Однако следовало всё-таки собраться — раз уж проскочила в аристократки, то надо бы, как минимум, и вести себя подобающе.

— Я признательна вам за совет и за понимание, — твёрдо сказала Лада. — Однако давайте всё же поговорим о деле, ради которого вы меня пригласили.

Лазович уловил смену настроения и одобрительно кивнул.

— Я получил приказ господина, — сказал он деловым тоном, — о том, что вы выходите из моего подчинения. Он также сообщил мне, что вы будете создавать отдельное подразделение с задачами глубинной разведки и диверсий.

— Но предполагается, что моё подразделение всё же будет подчиняться вам?

— Ни в коем случае, — покачал головой Станислав. — Я ещё мог бы командовать обычной дворянкой, но аристократкой, да ещё и женой главы семейства… нет, это совершенно невозможно. Подчиняться вы будете непосредственно господину, а со мной вы будете просто сотрудничать. Я не смогу вам приказывать, я смогу только просить вас сделать то-то и то-то.

Лада понимающе покивала. Он, конечно, сможет только просить, но стоит отказать ему раз-другой, и встанет вопрос — а зачем же она в таком случае нужна, такая самостоятельная и