— Мы всегда будем рады видеть тебя, сын кинга, — ответила Вероника, и принц с достоинством кивнул, а затем, склонившись ко мне, негромко произнес:

— Я еще говорить с отцом… Кано, я все равно отдать свой долг!

Несмотря на неудачные переговоры, никто не помешал нам спокойно свернуть лагерь и вновь занять места в винтокрыле. Народу не прибавилось — к моему удивлению, Райан и Рин присоединились к отряду Людмилы, уходящему в сторону фермы. Вероника не стала брать своих детей на тинг — возможно, опасалась за их жизнь, хотя у близнецов, в конце концов, была не только мать, но и отец, который при любом исходе не должен дать их в обиду. Впрочем, мне не стоило забивать себе голову догадками — впереди был неизведанный отрезок пути.

Мы поднялись в воздух и определили курс, используя как ориентир Великое Древо. Обогнули Пылающий Рог и начали набирать высоту, быстро опередив пыльное облако у подножия холма — отряд Ветра Равнин, выступивший из лагеря. Насколько я понимал, они планировали воспользоваться одной из древних Стрел — потому что другого способа быстро преодолеть свыше двух тысяч километров не было.

Для «Грифона» с полным экипажем — примерно восемь часов полета. Если взглянуть на карту, то Великое Древо находилось в «конверте» из горных цепей, защищающих его со всех сторон света. Расположение выглядело неслучайным — этакий естественный ромб с разрывами в местах, где горные цепи сходили на нет чередой длинных холмов. Одна из таких стокилометровых прорех как раз находилась на западе — врата из Моря Трав в так называемое Благословение, сердце нашего Круга, вольготно раскинувшееся вокруг Великого Древа.

Меня беспокоил вопрос о «разрешении на полет» над этими территориями, однако Вероника сказала, что на прошлых тингах несколько раз видела как крылатые Руны, так и необычные, не принадлежащие землянам летательные аппараты из других Кругов, так что запрета Наблюдателя явно не было. И это хорошо — потому что иначе мы могли бы не успеть опередить команду Говорящей. Исходя из опыта ежегодных путешествий к Древу (земляне в основном использовали другие, южные врата), мисс Максвелл предполагала, что противники будут там к концу недели, а значит — мы впереди как минимум на сутки.

Да, изрядные расстояния. И полное отсутствие связи, исключая ту, что была возможна с помощью Предметов, Навыков и Рун. Насколько я знал, Колония Альфа и наш фригольд пытались установить сеть ретрансляторов, чтобы расширить вокс-сеть, однако все упиралось не только в необходимость далеких экспедиций, но и в дефицит самого оборудования. Оно и понятно — протоколы «Космо» вообще не предусматривали подобные сложности — еще до высадки колонистов ковчег должен был создать орбитальную сеть ретрансляционных спутников, полностью закрыв вопрос вокс-связи в каждом уголке Земли. Средства на борту имелись… но Единство в миллионы раз больше Земли, а еще я крепко подозревал, что все вокс-спутники были очень быстро уничтожены боевыми Рунами Наблюдателя.

Для меня (и остальных тоже) решение нашего рикса выглядело не совсем логичным — перед важнейшим событием она отказалась от союза с одним из сильнейших Народов Круга. Вскоре после взлета в десантном отсеке прозвучал вопрос:

— Мисс Максвелл. Почему?

— Почему не оставила им Райана и не отдала Келли? — Веронике не потребовались уточнения. — Потому что здесь ценят силу. Принять предложение кинга было бы слабостью. И еще потому, что в этом нет никакого смысла.

— Ну, смысл-то как раз был… — не очень уверенно пробормотал Динамит.

— Тут все просто как дважды два, — нехорошо засмеялась Вероника. — Если одолеем врагов и сохраним фригольд — поговорим о новых Клятвах. Если же нет — зачем нам вообще что-то обещать? Мы будем мертвы или изгнаны.

— Но мы потеряем поддержку Народа Трав на самом тинге, мэм!

— Да, мало кто готов бросить вызов, объявить войну или притязания, зная, что за нами стоит Народ Трав. Любой рикс подумает трижды, ссориться или дружить, — согласилась Вероника. — Но сейчас это не главное, а наших заговорщиков поддержка кинга не остановит. Народ Трав в обозримой перспективе никуда не денется, нас слишком многое связывает. Я этого не говорила, а вы не слышали, но Ветер Равнин мог бы даже дать нам воинов, чтобы силой отобрать фригольд у Говорящей-с-Травами. Но это — та цена, которую я не готова платить!

Ого! О силовом варианте разрешения конфликта — грубо говоря, военном походе на фригольд, я и не думал, а он, оказывается, существовал. Но мисс Максвелл была абсолютно права — никакая власть не стоит большой крови, которую придется пролить, если в дело вмешается третья сила. Это не понравится даже тем фригольдерам, что поддерживают Веронику, не говоря уж о союзниках Говорящей-с-Травами…

— Прекрасно понимаю, мэм, — после долгой паузы ответил Динамит. — Вам не кажется, что пора поговорить откровенно? Благословение уже близко, а мы до сих пор не знаем, что будем делать на тинге. Какой у нас план?

— Говорить о планах заранее — плохая примета! — отмахнулась Вероника. — Не переживайте, Дмитрий, все под контролем. Могу сказать, что первый этап плана — прибыть в Благословение к Храму Вечности и купить стигматы нашим рекрутам. Пока они вживляют их, мы оценим оперативную обстановку. А потом, когда все будут в сборе, я подробно объясню, что и как будем делать на тинге!

— Мэм, при всем уважении я хотел бы заранее знать, к чему готовиться, — настырный Динамит не отставал. — Речь идет о наших жизнях!

Да, я понимал его, после провала в Шторме уровень «контроля» мисс Максвелл не вдохновлял. Командир копья предугадывал, что именно ему придется расхлебывать последствия планов Вероники с оружием в руках. Дмитрий Воронин, насколько я успел его узнать, был очень рассудительным и рациональным человеком, никогда не лез на рожон и предпочел бы остаться в стороне от этого конфликта — но судьба решила иначе. Правда, он ошибался, что был главной боевой единицей Вероники, но тут уж нельзя было ничего поделать.

— В первую очередь — о моей! — знакомо отрезала Вероника, но тут же смягчила тон. — Хорошо, Дмитрий. Давайте устроим небольшой мозговой штурм. Зачем вообще Говорящая-с-Травами