– Не спрашивай, как меня угораздило так выглядеть, – попросил я. – Если бы я был уверен, что Мэй сможет нормально заколдовать мою одежду, давно бы попросил приличное кимоно. На моей родине есть такая поучительная сказка: хозяйка плохо заботится о своих вещах, не моет посуду, и в один прекрасный день начинается восстание материального мира против нее. Предметы быта маршируют в закат – подальше от неряхи. И у меня есть нешуточные опасения, что Мэй может сделать с моим кафтаном и штанами нечто подобное.

Я покосился на бодро плывущую лодку и решил, что идея разумного наряда на теле пугает меня в большей степени, чем необходимость расхаживать в вещах, которые очевидно малы мне.

Лисичка тактично промолчала.

– Кстати, мы уже достаточно близко к владениям императора. – Я узнал земли правителя, показавшиеся за поворотом реки. Границы обозначил огромный арочный мост, сложенный из базальта.

Мэй устроилась на дне лодки и подняла голову вверх, залюбовавшись дугой моста, выточенной из каменных столбов.

– Сейчас, когда мы проплыли под этим мостом, очень важно затаиться в лодке и не шуметь. Я объясню чуть позже.

Шиа в ответ фыркнула.

– Тише! – я понизил свой голос. – Помолчи сейчас, пожалуйста.

– Ну вот, теперь ты еще и не даешь мне сказать! Сначала говоришь, что я не права, а теперь указываешь, что мне делать!

Я умолк, догадавшись, что если затихну, то Шиа успокоится. Сейчас было важно не провоцировать ее на крик. Впрочем, секунду спустя я понял, что сделал неправильный выбор.

– Ну ты чего молчишь? Игнорируешь меня?!

Девушка привстала в лодке, очевидно, чтобы возвышаться надо мной.

– Ты не так поняла, – прошептала Мэй, – сядь, пожалуйста!

За спиной Шии по воде пошли пузыри. Мэй похлопала лодку лапой по борту, призывая судно ускорить ход. Девушка же была так разгневана, что не заметила, как следом за бурлением воды по реке пошли волны.

– Поздно, ты его разбудила. Ложись! – закричал я. – Ложись на дно лодки!

Из воды показалось нечто. Плотная, бесформенная, с позволения сказать, масса реки начала приобретать вполне конкретный силуэт гигантского сома с длинными водяными усами. Никто толком не знал, откуда взялся дух воды, но поговаривали, что его разбудил архитектор моста и поставил стеречь границы от чужаков. По другой версии, река сама разбушевалась, когда ее одели в каменные оковы, и теперь мстит каждому незадачливому путнику бессмысленно и беспощадно. Шиа обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как сом в гневе открыл пасть.

– Ты знал про эту рыбину и молчал? – еще больше разозлилась девушка, не спуская глаз с чудовища.

С самого начала путешествия я повторял в голове мантру: «Она не виновата, что ее так написали». Я давно осознал, что ничего не понимаю в девушках, по крайней мере, вышедших из фантазии шестидесятилетнего писателя. Кто его вообще знает, чем он там вдохновлялся и какие герои успели повлиять на его творчество! Но это, как и мой гнев на несдержанность спутницы, было не главное. Я оттолкнул Шию на дно лодки за секунду до того, как сом, плавно развернувшись, нырнул и высунул свой огромный водяной хвост. Хвост рассек воздух с жестким щелчком кнута. Нас обдуло знакомым запахом суши родом из моей прошлой жизни. Мэй беспомощно уставилась на свои лапы, не в силах принять облик чудища и заимствовать его силы.

– Не получается!

– И не получится, сом – неживое создание. Лучше возьми управление лодкой. – Я легонько стукнул по борту судна, и оно норовисто нырнуло влево, резко опрокинув меня на Шию.

– Дух воды, дух воды… есть только один способ его победить. – Я отряхнулся, и встал на ноги. – Уплывайте! Мэй, верь мне.

Я нырнул в воду, оказавшуюся слишком прохладной для такого теплого дня. Сом выпучил на меня прозрачно-голубые глаза – такие безжизненные, как будто его выбросило на прилавок супермаркета пару недель назад. Рыба медленно, но неумолимо пошла на таран, заходя сбоку. От меня ее теперь отделяла пара метров. Зато лодка успела отплыть вперед, и девочкам ничего не грозило. Как там говорится в книге? Только достойный и сильный духом сможет победить речного стража? Сом открыл свою пасть, собираясь меня поглотить, лишить возможности дышать и сдавить толщей воды. Я уставился на его блестящие зубы, похожие на сосульки, и протянул вперед руку. Ловким движением я вырвал из пасти зверя клык, превращающийся в моей руке в одноручный меч. Рыбина поспешила захлопнуть рот, но я успел нырнуть под воду прежде, чем вокруг руки успели сомкнуться челюсти противника. По телу прошла дрожь, и оно начало предательски неметь. Я вынырнул на поверхность и уклонился от очередной атаки разъяренного создания. Если бы оно могло выть, то непременно бы огласило округу воплем разочарования и гнева. Вместо этого чудище открывало и закрывало рот, отчего вода пошла волнами. Меня отбросило к берегу, и я неожиданно почувствовал, что больше нет необходимости держаться на плаву, по-дурацки размахивая свободной рукой. Я оперся на глинистую почву и едва не выронил меч. Сом развернулся и поплыл назад. Я схватил меч двумя руками, не теша себя ложной надеждой так легко избавиться от духа реки. Дух воды заходил на таран. Огромная толща воды на мгновение остановилась, а затем быстро двинулась в мою сторону, рассекая поверхность реки. Я закрыл глаза, размахнулся и ударил по сому. Боль обожгла мою руку, но когда я огляделся, то увидел, как поверженный зверь, пронзенный насквозь, опускается обратно на дно.

Прежде чем снова стать частью реки, сом взмахнул своими длинными усами и с каменным выражением Терминатора, застывшим в глазах, погрузился в пучину вод. Вообще, дух реки еще до ужаса напомнил Сальвадора Дали. С этими мыслями я выдохнул и побрел к берегу. Рука ужасно болела и оказалась по-настоящему прокушена одним из острых зубов зверя. То есть он не только топил своих жертв, но и размалывал на части… мда. Дойти до берега и распластаться на земле мне не позволила вернувшаяся лодка. Я чувствовал, как теплеет вода – это зверь забрал с собой весь холод глубин.

– Денис! Денис! – заверещала Мэй. – Я так за тебя боялась! Ну почему, почему ты просто не уплыл от этого монстра?

Я закинул на дно лодки меч и с трудом отдышался. Оттолкнувшись от отмели, я перебросил себя через борт шлюпки и без сил рухнул на дощатую поверхность.

– Рыбина бы не отпустила меня. Река полностью в ее власти. Единственным моим шансом на победу было избавление от