Шиа только закончила смеяться и вытерла слезы рукавом кимоно. В конце книги Джерри С. С. Мортира Мэй овладевала искусством изменения материи; умение преломлять суть вещей давало лисице небывалую мощь и неуязвимость. Когда моя подопечная научится контролю, то окажется в полной безопасности. Мэй бросила бдительный взгляд на полено, и оно наконец обернулось немного неотесанной шлюпкой. Если на борт такого судна романтично облокотиться, то можно получить пару заноз в руку. Таких длинных, размером с иглу дикобраза. Я знаю, о чем говорю: я был в зоопарке. Лиса стала придирчиво осматривать свое творение, пританцовывая, будто шаман вокруг костра.

– И вот этому куску дерева я должна доверить свою жизнь? – возмутилась Шиа.

– Я бы на твоем месте извинился перед шлюпкой, пока она не… – Борт судна поехал прямо по дерну и врезался девушке под коленки.

– Ай!

– У нее тоже есть чувства и эмоциональные переживания. Не надо обижать лодку. Особенно не рекомендую катить бочку на лодку посреди стремительной и глубокой реки.

Мэй наконец остановилась и удовлетворенно кивнула. Относился ли этот кивок к моему высказыванию или к состоянию судна, осталось для всех остальных загадкой.

Я оттолкнул шлюпку от берега, оставив на песке, поросшем травой, глубокую борозду от днища. Мы уселись на перекладины-сиденья, боясь дотрагиваться до бортов суденышка. Шлюпка поплыла сама, и держу пари, когда Мэй творила ее, у судна не было настолько высоко и гордо задранного носа. Шиа слегка уняла негодование, расправила полы кимоно и, то ли успокоившись, то ли, наоборот, пытаясь заглушить растущее переживание, начала делиться своей историей:

– Если уж быть до конца честной, я сбежала от родственников. Я и в Маритимбург-то попала совершенно случайно… Просто было проще срезать путь через этот водный город, чем обходить его. И вот смотрю – на площади лежит скованный дракон. Ну и я не могла не вмешаться. Я бы себе потом не простила.

Мне сразу стало как-то неловко, поскольку я сам так и не решился помочь магическому созданию, а спас его фактически случайно, защищая Мэй. Вот Мэй – она и правда отважная. Мэй – молодец. А я – так… перестраховщик… трус. В детстве мы все представляем себя на месте протагонистов, в детстве мы читаем книжки и ставим себя на место героев, которые никогда не позволяют злу совершиться в их присутствии. Ну или делают все возможное, чтобы зло не произошло. Невероятно обидно остаться наедине с осознанием того, как ты на самом деле ведешь себя в стрессовых ситуациях. О, да. Ты знаешь, что тебе есть что терять, и не рискуешь понапрасну. Малодушно отводишь глаза.

«Денис, прекрати медленно себя поедать. Это уже невозможно слушать. Твои мысли только на тоскливые баллады с заунывными завываниями накладывать. Мы – команда. Ты – голос разума, все взвешиваешь, обдумываешь и не даешь нам умереть героической, но скорой смертью. Я – безрассудная, но решительная, у меня обострено чувство справедливости. Мы подталкиваем друг друга к средним решениям и тем самым оберегаем. Чувствуешь, как важен баланс? Так вот он у нас есть!» – произнесла в моем сознании лисица, хотя внешне выглядела так, будто внимательно и сосредоточенно слушала рассказ Шии о ее приключениях.

«А ведь эта Шиа из тех, кто только говорит и почти не слушает? Она из того типа особ, немного помешанных на себе?» – я смотрел под ноги, но краем глаза все равно видел, как наша спутница экспрессивно размахивает руками, рассказывая о своих переживаниях.

«А ты бы лучше внимательно анализировал ее слова. Узнаешь много нового, – Мэй подмигнула. Этот жест удачно совпал с фразой Шии:

– И тут я как вспоминаю особенности анатомии драконов! Как надавливаю ему на драконову впадину! Не зря я столько времени в детстве занималась изучением естественно-научных трудов и энциклопедий! А то мой дядя любил занудствовать: лучше бы ты прилежнее изучала этикет и светские манеры!

Чтобы случайно не ляпнуть: «Надо было все-таки прислушиваться к дяде. Дядя чушь не сморозит», я плавно перевел тему:

– А все-таки, зачем ты сбежала от своей семьи?

– Ну я же не насовсем ушла. Я отправилась туда, где скрывается раса оборотней. Два месяца я бродила по мелким поселениям, лесам и пустошам, пока не кончились припасы и деньги, но так и не нашла следов их цивилизации. Мне очень хотелось им помочь, предложить убежище и защиту в доме моей семьи. Я знаю, мои близкие приняли бы мой выбор…

– Ты говорила, что идешь на аудиенцию к императору?

– Да, я хотела показать ему тот свиток, который нашла – где вписано родство с оборотнями. На самом деле, у других влиятельных родов также имеется магическое происхождение. Я отправила письма подругам из высшего общества, и они подтвердили аналогичные генеалогические находки. У меня есть подозрение, что каждый влиятельный и благородный род ведет свое начало от оборотней. Именно скрытая магия в крови дает возможность немного влиять на ход событий – по крайне мере достаточно, чтобы занять выгодное положение. Чем ближе родство, тем больше внутренней силы в человеке и тем выше он поднимается по социальной лестнице. Изначально я хотела заинтересовать императора идеей заключения браков с оборотнями, которые бы укрепили и усилили его власть. Это помогло бы документально закрепить права за некоторой категорией волшебных созданий. Не фонтан, но для начала – это великий шаг, – Шиа покраснела. – Но моя немного детская затея не идет ни в какое сравнение с тем, что можете предложить императору вы.

Замечательно! Эта девочка (я категорически отказываюсь впредь называть ее девушкой) полна идей о сверхчеловеке и совершенствовании расы. Если у нее еще есть план проведения олимпиад и возвращения Империи Ветра отнятых территорий, я откажусь с ней сотрудничать!

«Не будь так строг к ней», – прошелестела у меня в голове Мэй.

– Мэй, может, моя идея и кажется смешной и наивной, но она бы помогла защитить твой род тоже. Ты же сама – оборотень, – Шиа взглянула на лисицу из-под своих длинных черных волос.

Кицунэ скривила мордочку:

– Нас иногда так называют. Но в действительности мы не оборотни, а скорее, перевертыши. Мы изначально – звери, другой вид. А изменение облика – это лишь морок. Да, мы перенимаем магические таланты, но не более. Все остальное – лишь качественно наведенная иллюзия. В какой-то степени даже драконы совершеннее нас. У них, в отличие от оборотней, есть лишь один альтернативный облик – это ипостась карпа. Тело дракона помнит себя в прошлом и пересобирает материю по старой памяти в знакомом порядке. Излишки материи