Кайра слабо улыбнулась и задумалась, вспоминая Альшера и свои мысли про Шанакарт. Может, и стоило ему слегка помочь?

- Убьёт, значит? А может, оно того стоит?

- Может. Но пока жить хочется больше, - поморщилась Шелара. - Так что, как говорят все чопорные матроны, только после свадьбы.

Кайра усмехнулась:

- Формально ты замужем.

- Вот… Я ещё и замужем! Не судьба.

Кот встал, высвобождаясь из её рук, упруго потянулся, до дрожи напрягая мышцы, и соскочил на пол. Доски под ним чуть заскрипели, когда он ушёл к дверям, лениво мазнув хвостом по ножке кровати. Усевшись у выхода, полосатый начал вылизывать пушистый бок.

- С твоим-то рвением выйти замуж по-настоящему, ты так и закончишь поцелуями.

- Почему бы и нет? Должна же я о чём-то жалеть в старости? - улыбнулась Шелара. - По-моему, Альшер - идеальная кандидатура. Умопомрачительно красив и знатен. Очарователен, к тому же. Одним словом, демон.

- Жалеть лучше о сделанном.

Шелара помолчала, глядя на кота, скребущегося в дверь. Встала, на цыпочках прошла до двери и выпустила животное в коридор. Нужно было одеваться и собираться в дорогу.

- Знаешь, Кайра… - девушка натянула узкие чёрные бриджи и потянулась за блузкой. - Всё-таки, я считаю, что лучше жалеть о несделанном. Так будет проще.

- Проще что?

- Отпустить… м-м-м… ситуацию. Альшер для меня, как пирожное на ночь, - она иронично хмыкнула. - Соблазнительно, изумительно сладко, но ведёт к неприятностям и самобичеванию. Так что, я только чуть-чуть попробую крем и сведу свои страдания к минимуму.

- Теперь я всё поняла!

Кайра как-то по-новому окинула её взглядом. Насмешливо и свысока.

- Что ты там поняла?

- Ты боишься. Боишься почувствовать хоть что-то к кому-то и повторить судьбу матери или своё тяжёлое детство. Прикрываешься острым языком, своей самодостаточностью и смехом. Ты всё переводишь в шутку, лишь бы не брать ответственность и не чувствовать снова боль потери и предательства. Ведь близкие всегда предают.

Шелара выслушала подругу со скептическим выражением лица, но перебивать не стала. Когда же Кайрина умолкла, она легкомысленно рассмеялась и покачала головой, вешая на плечо дорожную сумку.

- Ты опять начиталась сентиментальных эльфийских романов! Я не одна из их героинь, меня не нужно спасать из лап нежити, и я не ношу в сердце груз печалей, или как там пишут? Я счастлива. И я ничего не боюсь. Ну, кроме дяди, конечно, - она сделала страшные глаза и снова захохотала. - Пойдём на улицу, спорю на пирожок, нас уже ждут.

- Спорю на два, что они ещё за столом.

Шелара переступала порог комнаты, когда у Кайрины где-то в карманах зазвонило Стекло. Девушка вытащила артефакт и махнула подруге рукой, как бы говоря, что та может идти, а ей нужно принять вызов. Когда дверь закрывалась, Шелара видела, как изменилось её лицо, став в миг сосредоточенным и серьёзным. Усталым. Не придавая этому особого значения, Шелара дошла до кухни, наскоро позавтракала вчерашними пирожками с картошкой, запила их молоком и, не дожидаясь Кайру, набрала пирожков в дорогу и вышла из прохладного дома.

Улица встретила ослепительным светом и духотой, наполненной трескотнёй кузнечиков. Глаза заслезились, и пришлось прикрыть их ладонью. Что сделано было зря, так как Альшер подкрался незамеченным и подло захватил её в объятия. Вернее, положил руку на плечи и прижал к себе ближе.

- Поедешь со мной?

- Конечно. Если ты не заметил, мы все едем в одном направлении.

- На Ильрисе, Шелара, - уточнил арши, утягивая её в сторону своего даркинта.

- Зачем это?

- Предположим, я буду очень рад твоей компании, - рука демона плавно переместилась на её талию, приятно погладив по спине, защищённой лишь тонкой тканью блузки.

Справа, дальше по дороге, Шейлирриан расплачивался с гостеприимными селянами и принимал пожелания доброго пути. Несколько золотых монет, которые он передавал из рук в руки хозяевам домов, где они останавливались на постой, привлекательно блестели на солнце.

- Почему Шейл платит? Разве мы не герои и спасители?

- Ими мы были вчера, сегодня - гости и нахлебники.

- Тогда почему ты не платишь?

- Мне не понравилось их меню. А если серьёзно, я уже уладил этот вопрос.

Шейлирриан как раз закончил разговор с людьми и повернулся в их сторону.

- Шелара, - позвал Наследник, призывая Шану. - Ты готова?

- Мне пора, - улыбнулась девушка.

- Ты когда-нибудь перестанешь от меня сбегать? - шёпотом спросил Альшер, удерживая её за талию на месте. Его дыхание щекотно коснулось волос.

- Может быть. Когда-нибудь.

- Меня такой ответ не устраивает.

Арши развернул её к себе и пальцами нежно приподнял её голову за подбородок. На бледных щеках едва-едва проявился румянец, а блеск синих глаз стал ярче. Из людей никто бы не заметил такой перемены. Он склонился к её губам и услышал протестующее и твёрдое ‘Но Шейл…’. Тихий смешок был ей ответом и тёплое свежее дыхание на губах.

- Пусть завидует…

- Я не понимаю, чего мы ждём, - эльф недовольно сложил подзорную трубу и повернулся к отряду.

Их командир, Сарроль Тилериас, сидел на траве, играя с остальными в эльфийское домино. Цветные плоские деревяшки друг за другом выкладывались рядами, образуя вполне логичную историю, каждый раз разную. Когда выпадала фишка ‘неприятность’, следующему игроку приходилось забирать указанное на ней количество свободных фишек, и игра продолжалась. В общем, играть в неё можно было часами.

Сарроль положил деревянную фишку с изображённым на ней тёмным лесом к рисованному рыцарю в латах, но без меча, и поднял голову.

- Мы ждём приказа, Леонор. Без приказа нападать мы не будем. Будем наблюдать.

Леонор обернулся. Маленький конный отряд под предводительством Наследника Шанакарта медленно двигался на запад, минуя слишком людные дороги и, в основном, передвигаясь полями. Как же хотелось достать чародейские