Как в Соединенных Штатах, так и в других странах с политикой групповых предпочтений, льготы, созданные для более бедных групп населения, часто доставались более благополучным членам этих бедных групп - а иногда и людям, более благополучным, чем средний член общества в целом.

Главная предпосылка позитивных действий заключается в том, что проблема заключается в "недопредставленности" групп, а решение - в их пропорциональном представительстве. Это могло бы иметь смысл, если бы все слои общества обладали равными возможностями во всех начинаниях. Но ни сторонники социальной справедливости, ни кто-либо другой, похоже, не в состоянии привести пример такого общества ни сегодня, ни за тысячи лет истории. Даже очень успешные группы редко были очень успешными во всех начинаниях. Американцы азиатского происхождения и американцы еврейского происхождения редко встречаются среди ведущих звезд спорта, а американцы немецкого происхождения - среди харизматичных политиков.

По крайней мере, стоит рассмотреть такие базовые факты, как степень пользы или вреда позитивных действий для тех, кому они были призваны помочь - в мире, где конкретные развитые способности редко бывают равными, даже если неравенство носит взаимный характер. Одним из примеров является широко распространенная практика приема представителей малообеспеченных меньшинств в колледжи и университеты по менее строгим требованиям, чем те, которым должны соответствовать другие студенты.

Подобные позитивные действия при приеме в колледжи широко оправдываются тем, что немногие ученики, обучающиеся в государственных школах в районах проживания малообеспеченных меньшинств, имеют такие результаты тестов, которые позволили бы им поступить в колледжи и университеты высшего уровня. Поэтому групповые предпочтения при поступлении считаются решением проблемы.

Несмотря на неявное предположение о том, что студенты получат лучшее образование в учебном заведении с более высоким рейтингом, есть серьезные причины сомневаться в этом. Профессора склонны преподавать в том темпе и на том уровне сложности, которые соответствуют конкретным типам студентов, которых они обучают. Студент, который вполне может быть принят во многие хорошие колледжи или университеты, тем не менее, может быть подавлен темпом и сложностью предметов, преподаваемых в элитном учебном заведении, где большинство студентов набирают десять или даже один процент лучших по стране баллов по математике и вербальной части Схоластического теста способностей (SAT).

Принятие в такое учебное заведение студента, набравшего 80 процентов баллов, потому что он принадлежит к меньшинству, - это не милость. Это может превратить человека, полностью готового к успеху, в разочарованного неудачника. Умный студент, набравший 80 процентов по математике, может обнаружить, что темп математических курсов слишком, чтобы успевать за ним, в то время как краткие объяснения профессора сложных принципов могут быть легко понятны другим студентам в классе, набравшим 99 процентов. Возможно, половину этого материала они уже выучили в средней школе. Примерно такая же история может произойти с объемом и сложностью чтения, которое задают студентам в элитном учебном заведении.

Все это не новость для людей, знакомых с ведущими элитными учебными заведениями. Но многие молодые люди из числа малообеспеченных меньшинств могут быть первыми членами своей семьи, поступившими в колледж. Когда такого человека поздравляют с поступлением в какой-нибудь известный колледж или университет, он может не видеть, какие большие риски таит в себе эта ситуация. Учитывая низкие академические стандарты в большинстве государственных школ в районах проживания малообеспеченных меньшинств, этот якобы удачливый ученик может с легкостью получать высшие оценки в средней школе, и его может ждать неприятный шок при столкновении с совершенно иной ситуацией в колледже.

Вопрос заключается не в том, насколько студент соответствует требованиям колледжа, а в том, насколько его квалификация совпадает или не совпадает с квалификацией других студентов конкретного колледжа или университета, предоставляющего допуск. Эмпирические данные свидетельствуют о том, что это может быть решающим фактором.

В системе Калифорнийского университета в рамках политики позитивных действий при приеме на учебу чернокожие и латиноамериканские студенты, поступившие в университетский городок Беркли, занимающий первое место, имели баллы SAT лишь немного выше среднего по стране. Но у белых студентов, принятых в Калифорнийский университет в Беркли, баллы по SAT были выше более чем на 200 пунктов, а у американских студентов азиатского происхождения - несколько выше, чем у белых.

В таких условиях большинство чернокожих студентов не смогли закончить школу, и, по мере того как в 1980-х годах число принятых чернокожих студентов увеличивалось, число выпускников фактически уменьшалось.

Калифорнийские избиратели проголосовали за отмену позитивных действий при приеме в систему Калифорнийского университета. Несмотря на мрачные прогнозы о резком сокращении числа студентов из числа меньшинств в системе Калифорнийского университета, на самом деле общее число студентов из числа меньшинств, принятых в систему в целом, изменилось очень незначительно. Зато произошло радикальное перераспределение студентов из числа меньшинств между различными кампусами по всему штату.

Резко сократилось число студентов, поступающих в два самых рейтинговых кампуса - Калифорнийский университет в Беркли и Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе. Студенты из числа меньшинств теперь поступали именно в те кампусы Калифорнийского университета, где остальные студенты имели академическую подготовку, более схожую с их собственной, если судить по результатам вступительных тестов. В этих новых условиях число чернокожих и испаноязычных студентов, оканчивающих Калифорнийский университет в целом, выросло более чем на тысячу человек за четыре года. Также на 63 процента увеличилось число выпускников, окончивших университет за четыре года со средним баллом 3,5 или выше.

Студенты из числа меньшинств, которые не смогли закончить школу в рамках политики позитивных действий при приеме, далеко не единственные, кто пострадал от приема в учебные заведения, ориентированные на студентов с более высоким уровнем образования до поступления в колледж. Многие студенты из числа меньшинств, которые поступают в колледж, рассчитывая специализироваться в таких сложных областях, как наука, технологии, инженерия или математика - так называемых STEM-областях, - вынуждены отказаться от этих сложных предметов и сосредоточиться на более легких областях. После того как в системе Калифорнийского университета были запрещены позитивные действия при приеме в вузы, число студентов из числа меньшинств не только увеличилось, но и выросло на 51 %.

С точки зрения возможности выживания и академического процветания студентов из числа меньшинств решающее значение имеет не абсолютный уровень их образования до поступления в колледж, измеряемый результатами вступительных тестов, а разница между результатами их тестов и результатами тестов других студентов в конкретных учебных заведениях, которые они посещают. Студенты из числа меньшинств, набравшие по вступительным тестам гораздо больше среднего балла среди американских студентов в целом, тем не менее могут стать неудачниками, будучи принятыми в учебные заведения, где другие студенты набирают еще больше баллов, чем американские студенты в целом.

Данные Массачусетского технологического института иллюстрируют эту ситуацию. Данные Массачусетского технологического института показали, что чернокожие студенты имели