Похоже, красавец не желает отказываться от своих планов, и причина этому, скорей всего, элементарна: для карьерного роста в той крупной фирме, где он работает, необходимо быть семейным человеком, причем (что желательно) жена должна соответствовать статусу мужа. Естественно, Зинаида на эту роль никак не подходит — подобное даже не обсуждается, а вот я — совсем иное дело: из уважаемой семьи, дед академик, хорошая репутация, да и приданое неплохое…  Возможно, исходя из амбиций красавца я не самый лучший вариант для жизни (пожалуй, он предпочел бы золотую рыбку размером покрупнее и с более мягким характером), но, тем не менее, по большому счету, я отвечаю почти всем его требованиям. К тому же недавно Игорь упоминал о том, что двое из руководства фирмы собираются отойти от дел, и потому там скоро начнутся перестановки, и у него есть очень неплохие перспективы повышения — не просто же так он пригласил на нашу свадьбу едва ли не все руководство фирмы…  Тут, как говорится, к бабке не ходи, чтоб понять — так просто от меня красавец не отстанет. Если я сейчас вернусь в столицу, то не знаю, каким именно образом, но Игорь с моей дорогой бабушкой все же сумеют затолкать меня под венец, а это значит, что домой мне пока что возвращаться никак нельзя.

Итак, что можно сказать о той ситуации, в которой я нахожусь? Конечно, сейчас я забралась очень далеко от столицы, можно сказать — забилась в глушь, да к тому же добровольно приняла участие в очень опасном деле, но уж лучше быть здесь, чем находиться рядом с тем красавцем, на которого я без отвращения смотреть не могу. В общем, хочется мне того, или нет, но надо сделать все, чтоб задержаться здесь на какое-то время, во всяком случае, чтоб до бабушки и Игоря наконец-то дошло — никакой свадьбы не будет, и я не желаю идти у них на поводу.

Итак, решено: мне надо как-то изловчиться и попытаться остаться здесь, и для начала неплохо бы наладить дружеские отношения с Кромом — этот человек словно держится от меня на расстоянии, и относится ко мне пусть и без неприязни, но и без малейших признаков симпатии.

— Ждешь сеанса очередной связи с начальством?.. — поинтересовалась я у Крома.

— Да…  — буркнул тот, не желая впадать в подробности.

— И все же что у тебя в планах? Если я правильно поняла, ты собираешься отправиться куда-то еще? Не сочти за навязчивость, но все же я могу тебе пригодиться…

— Звучит двусмысленно…  — хмыкнул Кром.

— Ты прекрасно понял, что именно я имела в виду.

— Я уж как-нибудь сам — привык, знаешь ли, полагаться только на себя.

— Но…

— Слушай…  — нахмурился тот. — Я ничего не имею против тебя, но, не в обиду будет сказано, уж очень ты надоедливая.

— Может быть…  — не стала спорить я. — Просто Илья Сергеевич сказал, что я могу вам помочь, и только потому…

— Все, проехали!.. — поднял руку Кром. — Каждый из нас остается при своем мнении. А сейчас надо бы еще разок пройтись по лесу — может, мы там что упустили. Да и здешний староста просил осмотреться — опасается, нет ли рядом еще такой же хищной твари.

Утром, при свете солнца, лес выглядел совсем иным, и ходить по нему было одно удовольствие. Лес, пронизанный солнечными лучами — это нечто бесподобное! По нему надо ходить и отдыхать душой…

Впрочем, у Крома на уме сейчас не было намерений любоваться окружающим миром — он направлялся к тому месту, где ночью сумел расправиться с тем непонятным созданием. Навигатор не подвел, и очень скоро мы оказались на месте ночной схватки. Затоптанная трава, сплошные темные пятна на примятом зеленом мху, сломанные ветки…  Тут и без пояснений ясно, что здесь произошло что-то вроде схватки.

Еще раз осмотрелась по сторонам. Все верно: ночью я лежала вот здесь, на зеленом мху, и то существо вначале подобралось ко мне, а затем, после выстрелов Крома, упало замертво шагах в десяти от меня…  От воспоминаний меня невольно передернуло. К тому же место, где мы сейчас находимся, смотрелось несколько мрачновато — высокие ели, стоящие рядом, отбрасывали густую тень, и почему-то хотелось отойти отсюда подальше.

— Что скажешь?.. — повернулся ко мне Кром.

— Не знаю, что ты имеешь в виду…  — вздохнула я. — Но если хочешь знать мое мнение, то думаю, что эта тварь спустилась с одной из этих высоких елок.

— Согласен…  — Кром скинул на землю свой рюкзак. — Стой здесь, не отходи, я пока осмотрюсь.

Вообще-то у меня и намерений не было уходить отсюда, и уж тем более в одиночку, так что я лишь кивнула в ответ. Кром же обошел все вокруг, осматриваясь и изучая следы на земле, потом приблизился к елям, стал рассматривать их стволы…  Впрочем, очень скоро мое внимание привлекла белка, которая сидела на высокой сосне, стоящей неподалеку и с любопытством смотрела на нас. Кажется, зверек нас нисколько не боялся и с любопытством наблюдал за людьми.

— Мне тоже белки нравятся…  — произнес Кром, который неслышно подошел ко мне.

— Ой, ты меня испугал!.. — вырвалось у меня.

— А в лесу не надо зевать…  — хмыкнул тот. — И отвлекаться не стоит.

— Ты что-то нашел?.. — поинтересовалась я, чтоб скрыть свою неловкость.

— Особо ничего не нашел, просто кое-что уяснил для себя.

— Если не секрет, то, что именно?

— Пожалуй, можно кое-что сказать. Это существо — оно сидело вон на той ели…  — Кром кивнул головой в сторону. — Позже стало спускаться к нам. Как именно оно это делало — не скажу, на мой взгляд, это создание проскальзыванием между ветвей, подобно ласке, и при этом зверь (или как его там правильно назвать) придерживался лапой за ствол дерева — я кое-где обнаружил небольшие свежие царапины на стволе. А еще сегодняшней ночью мне показалось, что это существо по земле движется несколько тяжеловато — похоже, что это несуразное создание предпочитает обитать среди ветвей, потому и выбирает только высокие деревья — так безопасней. Думаю, что оно может перескакивать с ветки на ветку, как обезьяна, тем более что его лапы хорошо для этого подходят. Но все время обитать на дереве не станешь, частенько приходится спускаться на землю — все же вес