В горнице нас встретил староста, и лишь неодобрительно покачал головой.

— Ладно бы сам в лес пошел, но бабу-то зачем с собой брать?

— Ничего, прорвемся…  — хмыкнул Кром.

— Ну-ну…

Мы шли к лесу, глядя на то, как солнце скрывается за вершинами деревьев. Лес, такой светлый и дружелюбный днем, сейчас выглядел темным и мрачным, и мне, признаюсь, стало не по себе, захотелось оказаться в теплом доме старосты, за крепкими деревянными стенами…  Так, хватит забивать голову посторонним, надо думать о деле.

— Ты все запомнила?.. — поинтересовался Кром.

— Да.

— Если сегодня его упустим, то он может уйти из этих мест.

— Да поняла я все, поняла, можно не повторять лишний раз…

Если бы у Крома не было навигатора, то вряд ли мы смогли бы добраться в лесу до нужного места — уж очень темно, заблудиться ничего не стоит. Через какое-то время Кром надел на голову шлем (я такой ранее уже видела), а свой шлем несла в руке — надену позже. В этот раз путь до нужной точки показался мне сложным и долгим, но зато при приближении к тому месту, которое было указано на навигаторе, я поняла, что зверь, за которым мы охотимся — он где-то здесь. Стояла странная, неестественная тишина, а еще я ощутила, как на меня стал накатывать жуткий, первобытный страх, лишающий сил и возможности здраво рассуждать. Борясь с наступающей паникой, я постаралась понять, где может находиться этот непонятный зверь. Так, если не ошибаюсь, то взгляд на нас устремлен с тех двух сосен, что стоят совсем близко друг от друга…

— Кром…  — то ли прошептала, то ли просипела я. — Кром, он рядом, вон на тех соснах…

— Шлем надевай…  — прошипел Кром. — Быстро! И действуй дальше, как договорились!..

После того, как я застегнула шлем, то прошла еще несколько шагов и упала на землю, благо она была покрыта мхом, на котором росли кустики черники. Кром опустился на землю в нескольких шагах от меня, причем застыл в довольно неудобной позе. Глянь со стороны — два человека лежат без чувств, подходи к ним и делай, что хочешь.

Зачем это надо? Как сказал Кром — будем ловить на живца, причем живцами выступаем мы оба. Нас всего двое, и чтоб поймать зверя, нужно рискнуть. Не знаю, что в голове у Крома, а мне было страшно, и чтоб хоть как-то отвлечься, я решила думать о чем-то постороннем, желательно, о приятном (мне это всегда помогало), но, как назло, вспомнилась бабушка с Игорем. А, чтоб вас обоих! Если бы ты, дорогая бабуля, так не настаивала на моей свадьбе с Игорем, то я бы никогда здесь не оказалась! Ох, знала бы ты, где я сейчас нахожусь…  Впрочем, об этом бабусе лучше не знать. Что же касается бывшего жениха…  Как только в памяти всплывает наш с ним последний разговор в кофейне, и какой испугано-униженной я тогда себя чувствовала…  Нет, не хочу даже думать о том, что должна была сидеть за свадебным столом с тем красавцем! Уж лучше находиться здесь, лежать в темном лесу на влажном мху и изображать даму в обмороке.

Видимо, я отвлеклась, и пропустила тот момент, когда рядом со мной появилось нечто темное. Ясно, что это было живое существо, хотя я не могла его рассмотреть, и оно потянулось ко мне, и я рассмотрела длинные руки с когтями. Сказать, что я испугалась — это значит не сказать ничего. Не знаю, как я сумела сдержать визг и не кинуться с места, но в следующий миг раздались выстрелы. В оружии я не разбираюсь, но судя по звукам, все очень напоминало автоматные очереди — это Кром расстреливает того, кто спустился к нам с дерева. От выстрелов темное существо задергалось, раздался то ли визг, то ли хрип, то ли вой, оно кинулось прочь, и я слышала, как пули с хлюпающими звуками вонзаются в чье-то тело. Трудно сказать, сколько все это продолжалось, но вскоре выстрелы смолкли, а затем я услышала голос Крома:

— Ника, ты как, жива?

— Теоретически…  — выдала я первое, что пришло мне в голову.

— А практически?

— Ран, по счастью, нет…  Кажется…  А этот…

— Сейчас посмотрю, а ты пока не двигайся с места.

Вообще-то будь на то моя воля, я бы припустила отсюда со всех ног, только вот на них еще надо подняться, и желательно, чтоб при этом они не согнулись от страха.

Кром включил фонарик, и от его яркого света мне стало чуть легче. Огляделась по сторонам, но ничего необычного не заметила, а Кром пошел куда-то в сторону — похоже, зверь, прежде чем умереть, успел отползти на какое-то расстояние. Отойдя шагов на десять, Кром наклонился и стал что-то рассматривать на земле, а потом махнул мне рукой:

— Иди сюда!

На подрагивающих ногах я поплелась к месту, где стоит Кром. Там, судя по всему, и лежит тот зверь, за которым мы охотились. Сейчас Кром спокоен, опасаться нам нечего, зверь убит. Однако стоило мне подойти к своему спутнику и увидеть лежащее на земле существо, как на мгновение у меня пропал голос, и было отчего — перед нами находилось нечто совершенно непонятное. Ростом это создание было метра полтора, и телом напоминало огромную гусеницу, из тела которой торчали обезьяньи лапы с длинными когтями. Но еще больше поражала голова, нижняя часть которой была вытянута и чем-то напоминала длинную трубку…  А еще все вокруг было залито кровью, вытекающей из разорванного пулями тела…

— Это…  Это что такое?! — выдохнула я, глядя на непонятное существо.

— А сама как думаешь?.. — покосился на меня Кром.

— Представления не имею! Это какое-то дикое сочетание…  Мутант?

— Кто знает…  — пожал плечами Кром.

— Так это из-за него пропадали люди?

— Да.

— На Земле такого существа нет!

— Как видишь, есть.

— Погоди…  — я потерла рукой лоб. — Ты это хм…  странное создание уже раньше видел, да? Оно меня тогда так напугало, верно?

— Склонен думать, что так и есть.

— Просто не знаю, что и сказать…

Кром промолчал, а я поняла, что получу ответы далеко не на все свои вопросы…

Глава 6

Как мы возвращались из леса — об этом должен быть отдельный разговор. Прежде всего, стоя над телом убитого зверя (или как там назвать это непонятное создание), Кром поинтересовался, не чувствую ли я неподалеку