Она сделала еще один шаг.

За долгие месяцы репетиций не только Зета научилась прислушиваться к командам, идущим от рук Артура. Кукольник тоже научился, сам того не осознавая, прислушиваться к движениям Зеты.

«Связь по ниткам, фройляйн Шметтерлинг! Связь по ниткам!»

Артур, сам того не желая, тотчас отреагировал на сделанный Зетой шаг. Теперь уже он повторял руками то, что делала Зета, потому что ему не оставалось ничего другого.

Зета чувствовала, что он хочет подчинить ее себе, что с помощью нитей между ними началась настоящая война, но была сильнее принца. Шаг за шагом она заставила кукловода выйти вперед, так что он оказался прямо перед императором. Зета играла роль, от которой зависела ее жизнь. Она покивала несколько раз головой, как ее учил Артур. Покачивающаяся левая рука приблизилась к груди и скользнула в декольте – озорное движение, при виде которого публика весело рассмеялась, но вскоре смех перешел в нетерпеливый гомон.

Даже у Артура появилось выражение невольного любопытства. Зета почувствовала, как нитки спрашивают у нее: «Что? Почему? Как?»

«Вот что, – ответила она. – Потому. Вот как».

Из декольте она вытащила маленький конвертик.

Краешком глаза Зета видела, как фрау Шварц вскочила со своего стула за кулисой. Она увидела герра Бахмана, размахивавшего руками, чтобы привлечь внимание и потребовать разъяснений.

Но фрау Шварц ничего не знала, равно как и Артур. Зета чувствовала, что кукловод пытается вернуть себе инициативу, но так, чтобы публика ничего не заметила. Его попытки были напрасны.

Рука марионетки протянула конвертик императору. Тот принял его с почтительным выражением. Открыл конверт, достал из него маленькую записочку, надел монокль и прочитал.

Зал замер.

– О! – сказал император. Затем повторил: – О!

И посмотрел растроганно на Артура. Зета не могла поднять голову и взглянуть на кукловода, но ей хватило фантазии, чтобы представить себе, как он стоит, покрытый испариной, на грани паники.

– Мы тронуты и обрадованы, – произнес император. – Мы с радостью принимаем ваш дар. Да, мы с радостью принимаем ваш дар.

XXV

Патриарх театра марионеток побеждает в конкурсе

Необыкновенный подарок императору

От нашего корреспондента

Вчера принц Артур Лют Пятый был единодушно признан победителем в конкурсе театров марионеток. Патриарх кукольного театра одержал верх над добрым десятком соперников. Жюри, единодушное в своем решении, отметило его поразительное, почти пугающее мастерство в управлении куклами, смелость в разработке сюжета и новаторство постановки.

Многие дамы в зале падали в обморок во время этого обжигающего, захватывающего спектакля по сказке «Синяя Борода».

При вручении премии, составлявшей десять тысяч серебряных монет, принц Артур Лют преподнес последний сюрприз. Он подвел свою куклу к императору, и она как бы сама подарила себя Его Величеству в благодарность за высокую оценку постановки. При этом принц вновь продемонстрировал свое актерское мастерство и чувство юмора. Он изобразил на лице такой ужас, словно расстаться с одной из марионеток для него трагедия.

Таинственное исчезновение куклы из спектакля «Синяя Борода»

От нашего корреспондента

Вчера вечером из кареты Его Величества Императора исчезла кукла, задействованная в спектакле «Синяя Борода».

Куклу везли в императорский дворец. Следы воров или куклы до сих пор не найдены.

Ведется расследование.

Дорогой Младшебрат!

Это письмо ты никогда не получишь. Не оттого, что его перехватят по дороге, или его унесет ветер, или оно окажется стопке писем, которые по той или иной причине никогда не дойдут до адресатов. Ты не получишь это письмо, оттого что я его тебе никогда не отправлю.

– Почему ты рассказал мне именно такую историю? – спросил Часовой.

Я знал, дорогой Младшебрат, что часовой задаст мне этот вопрос, и заранее заготовил ответ. Объяснил, что люди часто чувствуют себя заложниками своей судьбы. Что какой-то истории иногда оказывается достаточно, чтобы человек почувствовал себя свободным. Не в том, что с ним происходит, но в том, как он поступает в имеющихся обстоятельствах.

Часовой удивленно поднял брови.

– Ты думаешь, что так произошло и со мной, – сказал он. – Ты думаешь, что в один прекрасный день я проснулся и сразу стал часовым. Но это не так.

– Не так?

– Разумеется. Все, что я делал, каждый шаг был результатом моего собственного выбора.

Как ни странно, его ответ разозлил меня. И вопреки только что произнесенным мною словам я сказал, что иногда человек попадает в неволю, сам того не замечая.

– Ибо безволен, как марионетка принца Люта, – сказал удивленно часовой.

– Намного хуже! – воскликнул я. – Если бы вы были безвольным, вам было бы все равно, что происходит с вами или с теми, кого вы любите. Но для вас это имеет значение. Вы хотите остаться дома, а должны отправиться в путь. Должны попрощаться с близкими, несмотря на то, что не хотите с ними расставаться. Вы хотите танцевать Семидневный хорлепип, а должны идти маршем неизвестно куда!

Часовой посмотрел на меня с удивлением. Его зеленые глаза были точно стеклянные.

– Это вы обо мне рассуждаете?

Если правда, что я – сосуд, наполненный характерами братьев, от каждого понемножку, то в этот момент из меня улетучилось всё: мужество, заботливость, оптимизм, ценное сомнение.

Я подумал: а что, если мы ошиблись?

В тот день, когда Старшебрат получил повестку, в тот день, когда мы узнали, что он должен идти на войну, мы держали совет.

Ты уже спал. Мы оставили дверь в спальню открытой, чтобы ты мог нас видеть.

– Может быть, министерство и право, – произнес тихонько Второй Старшебрат, – Может быть, война быстро закончится…

– Но?.. – спросили мы.

– Не исключено, что это вовсе не так.

– Ты хочешь сказать, что тебе тоже… – спросил Старшебрат.

– Нет! – прервал его Третий Старшебрат. – Такого точно не случится. Война закончится уже завтра. Не успеешь ты дойти до конца нашей улицы, как объявят мир, вот увидишь!

– А если не объявят? – засомневался Второй Старшебрат, – и если…

Он глубоко вздохнул.

– …если она не закончится даже после меня…

Третий Старшебрат показал нам письмо из министерства.

– Да ну что ты, тут же написано черным по белому!

И он прочитал вслух:

– «Ибо войны ВСЕГДА сменяются МИРОМ!!! И нередко ГОРАЗДО БЫСТРЕЕ, чем ожидалось.

Тут послышался тихий стон. Мы обернулись. Оказалось, ты так крутился во сне, что сползло одеяло. Мандолина лежала на самом краю кровати и вот-вот могла грохнуться на пол. Второй Старшебрат встал, прошел