— Ребеллия, собирается ли Империя дальше повышать свою активность в секторе? — тон Философа стал более спокойным.

— Да, Верховный Владыка, — продолжила Ребеллия, — наши хакеры узнали, что имперцы собирают два флота для продвижения вглубь Галактики. Первый идёт на Банис, а второй — на Зекарис.

— Зекарис? — удивилась Керулея, — чем это захолустье привлекло имперцев на этот раз?

Речь Высшей Леди в разноцветном платье была прерывистой и дёрганой, как и её движения.

— Они собираются там укрепиться снова, — ответила Ребеллия, — и использовать Зекарис как базу для дальнейших операций.

— Нам нужно отбить у врага и Банис, и Зекарис, — произнёс Философ.

— Но мы не сможем противостоять такому скоплению имперцев — Ариман тому доказательство! — Валдоро встал из-за стола.

И снова кому-то захотелось спорить… Будь воля Серпентиры, она бы лично разогнала этот балаган из тринадцати ряженых и установила в Тёмном Замке жёсткую власть. Только, увы, мало кто мыслил так же, как змея — все эти слабаки так боятся уподобиться имперцам в авторитаризме, что совершенно не замечают сходства со своими врагами в другом…

— Это не нужно, — успокоил Верховный Владыка Лорда в сомбреро, — на данных порах достаточно внедрить в обе экспедиции тайных агентов. В этих системах у нас должны быть свои люди.

Серпентира презирала шпионаж и предпочитала действовать более открыто. Прочная чешуя делала её неуязвимой для оружия имперцев, за исключением особо мощных пушек, ракет и бомб. Но змея понимала, что у остальных обитателей Тёмного Замка такой брони не было, и всегда доверяла мудрости своего покровителя, который вёл дело Разрушения к победе.

— Валдоро, я назначаю тебя главным по Банису. Ребеллия, ты возьмешь на себя Зекарис, — с этими словами Верховный Владыка улыбнулся в бороду.

Философ предпочёл действовать более тонко, чем Серпентира — в отместку за Ариман он направил вестницу революции на задворки Вселенной, а самое перспективное направление доверил человеку, которого Ребеллия ненавидела больше всего.

— Да, Верховный Владыка, — подтвердил Валдоро.

— Да, Верховный Владыка, — Ребеллия кивнула, и этот медленный кивок выдал, что она расстроена.

— Вам предстоит выбрать среди Леди и Лордов тех, кто подойдёт на роль шпионов, — продолжил Философ, — с подробностями можно ознакомиться в базах данных Замка. Что ж, пришло время завершить совещание.

Тринадцать Высших Лордов и Леди один за другим покинули зал. Серпентира осталась рядом с Верховным Владыкой и высунула раздвоенный язык.

Ариман был потерян девятого января 996 года Эры Империи. За минувшее время Лорд Авис, он же Карл Птитс, успел пройти трёхгодовое дополнительное обучение и поработать в отделе пропаганды в революционных правительствах Мироса, Локи и Аримана. Первые два всё ещё процветали, а третье было низложено имперскими войсками. Кроме того, Карл написал множество публицистических работ, среди которых были, например, «Проблемы утопического социализма», «Господство и подчинение в человеческой природе» и «Размытие гендерных ролей как следующая стадия эволюции», за что его уважали в одних кругах и презирали в других.

Фридрих Грюнвальд отправился в трущобы Кригсхайма распространять германское язычество и идеологию Гросскригсрейха. Карл считал, что из этого ничего не выйдет, так как среди криганцев идеи Людвига Гюнтера уже давно были дискредитированы. Хардред же оказалась одной из тех, кого направили на передовую. За большую силу и садистские наклонности товарищи-революционеры прозвали её «Большой Ха». Судьбами Эртина, Артемиса, Йаванны и Майтрейи Карл не особо интересовался, хотя периодически видел их всех в Тёмном Замке. Забавно, подумал он. Все тогда верили, что будут всё время друг с другом общаться, что в будущем ничего не изменится. А на самом деле разбежались, не успев стать Лордами и Леди. Сейчас у Карла появились новые приятели — например, Лорды Валериан и Ромулус, которые раньше учились в Тёмном Замке на том же курсе, что и Авис. Но он бы совершенно не жалел об их потере. Люди Карлу были совсем не нужны — как говорила Серпентира, рассчитывать он может только на себя.

Следующим вечером после потери Аримана Карл читал Докинза в тёмно-зелёном кресле, оправляясь от столкновения с имперцами. Став Лордом, он переехал из корпуса общежитий в подземелье под Садом Хрустальных Деревьев. Теперь Карл жил в небольшой квартирке с кухней и ванной. Из окон, которых теперь было два, виднелась часть Башни Безумия. Новое помещение было просторнее, но Карл до сих пор скучал по уютной инициатской комнате в общежитии. К тому же в подземелье было холоднее, и Авису пришлось заказать обогреватель с дружественной планеты Либерти.

Зазвонил коммуникатор, стилизованный под старинный телефон с диском.

— Алло, — Карл поднялся и взял трубку.

— Лорд Авис, это Высшая Леди Ребеллия, — ответил ему приятный, но резковатый женский голос, — у нас есть для тебя новое задание. Приходи в агитцентр.

— Хорошо, буду через десять минут.

Стены агитационного центра были задрапированы красными шторами и увешаны портретами революционеров Древней Земли и Эры Империи. Бюсты бородатых теоретиков мятежа и бунта сурово наблюдали за приходящими людьми. Центр комнаты занимал круглый стол с голографическим проектором посередине.

— Ты знаешь что-нибудь о Зекарисе? — спросила только что вошедшего Карла Леди Ребеллия. Вестница революции надела ярко-красный мундир, который сливался со стенами. Поэтому издалека казалось, что её голова и руки висели в воздухе. В руках она держала актуатор — длинную палочку с кнопками для управления автоматическими системами зала. Конечно, десять стандартных лет сильно изменили Ребеллию. На первый взгляд Высшая Леди осталась такой же миловидной и привлекательной, но на её лице появились едва заметные морщинки, а в глазах стало меньше огня.

— Нет, миледи, — тихо ответил Лорд Авис.

— Это небольшая океаническая планетка в секторе Тенебрус, — Ребеллия нажала на кнопку актуатора.

На высоких готических окнах опустились ставни, а в центре стола выросла голограмма планетарной системы.

— Вот она, — Высшая Леди указала на маленькую голубую планету, которая тут же выросла в размерах, — почти весь Зекарис покрыт водой, а суша есть только в виде островов и небольших континентов на полюсах.

— Что мне нужно там сделать? — спросил Карл.

— Зекарис был колонизирован Империей в прошлом, но позже взбунтовался. Мятежников, не имевших к нам никакого отношения — ну, почти никакого — выбили с планеты космоварвары. Им не нужна сама планета, но у них есть