подведём итоги. Кая, — сказав это имя, голос эльфа стал в миг таким заботливым, таким добрым. А главное, уверенным: — Родная, я костьми лягу, но тебя одну не оставлю, договорились?

— Хорошо, — сразу повеселела она.

— Зак, мы… — Гинтар сбился. Из рассказа звёздного он понял, что копия каким-то образом угадала его прошлое — он был не простым путешественником, который не похож на своих сородичей, а за ним также велась охота. Гинтару было интересно, как и с прошлым Валанди, но решил, что сейчас не то время, чтобы поднять этот вопрос, — что бы у тебя ни было раньше с твоими собратьями, мы никогда не поставим чью-либо жизнь и безопасность выше задания. Я клянусь тебе.

Ну, а Валанди… Она единственная, кто молчал всё время, но Гинтар и без слов знал, что с ней произошло. А что ей сказать? «Я тебя никогда не изнасилую»? Вообще даже вспоминать не хотелось то состояние, в котором она пребывала. Солнечная только-только успокоилась, не стоило ворошить этот неприятный инцидент.

Этой ночью мало кто смог спокойно сомкнуть глаза. Мысли терзали сознание каждого, бередя воспоминания о прошлом и заставляя задуматься о будущем.

========== 7. Первые ростки ==========

На утро было принято решение немного свернуть с маршрута и мельком заглянуть в столицу солнечного королевства, чтобы сделать покупки. Валанди не желала ходить в одной и той же рубахе все время, да и Заку нужен был новый плащ. На завтрак они доели остатки от вчерашних сов и выступили в путь. К счастью, до города по прямой было всего два часа пути от места, где они остановились, но чтобы выйти на дорогу, эльфам пришлось вернуться в деревушку, которую они проходили ранее.

Шли в полной тишине. Инцидент с двойником ни разу не способствовал сплочению команды. Валанди, которая и до этого не особо ладила с другими, теперь даже от Гинтара старалась держаться подальше. Закнеыл чувствовал себя крайне неуютно без плаща, а другие держались обособленно: Кая косо посматривала на спины спутников, а туманный… единственный, кто пытался сгладить края, но чувствуя отчужденность от Валанди и сильную сдержанность в общении Зака, Гинтар забросил попытки исправить ситуацию и просто тихо переговаривался с подругой. Складывалось впечатление, что все вернулось к моменту их первой встречи.

— А мы можем обойти деревню? — когда на горизонте появились домики, Закнеыл заметно занервничал.

— Да, так будет лучше, — согласилась Валанди, посмотрев на Зака.

Бедный звездный не знал, как лучше повернуть голову, чтобы яркое солнце не так сильно било по его глазам. Солнечная подумала, что он мог бы сойти за своего в каком-нибудь большом человеческом городе, если опустил бы голову пониже и закрыл глаза. Но здесь его длинные черные волосы уж очень сильно выделялись среди золотых голов солнечных эльфов, и точно привлекли бы внимание окружающих куда сильнее, чем просто фигура, закутанная в плащ. Особенно на фоне войны со звёздными. Тем не менее, сейчас они могут обойти стороной поселение, но чем ближе будет город, тем больше путников они встретят на дороге, а значит, и шансов раскрыть звёздного. Стоит попытать счастье в этой маленькой деревушке — вдруг у них окажется плащ нужного размера, иначе придется кому-нибудь из них одолжить.

— Я попробую раздобыть тебе накидку у местных, — произнесла Валанди и хотела было уже уйти, но Гинтар ее остановил:

— Подожди! Мы договорились же не разделяться.

Да, точно. Она и забыла. Тот разговор прошел мимо нее: сквозь ту гамму чувств, что она ощущала в тот момент, слова до неё не долетали. Как быть? Пойти с Каей и мучиться вопросом, с чего начать разговор? Или остаться наедине с Гинтаром и вспоминать прикосновения его копии? Ей не дали решить: по направлению к их компании шла телега из деревни.

— Быстро, кто-нибудь, отдайте свой плащ, — заметалась Валанди.

Стоило ей всё-таки оставить свой плащ, хоть он и был сильно испачкан в крови, а не выкидывать его, но что сделано, то сделано, а пока Кая и Гинтар копошились со своими, телега уже подъехала. Они одновременно бросили плащи в Зака, но те столкнулись между собой в полете, переплелись и, не достигнув цели, упали на землю. Поднимать их уже было поздно.

— Опусти голову и отвернись, — только и успела шикнуть Валанди, как телега поравнялась с ними.

— Приветствую, добрые путники, — сказал с широкой улыбкой мужчина, который правил повозкой, и притормозил. — Аль заблудились? Подсказать вам дорогу?

— Не нужно, спасибо, — попыталась отвязаться от него Валанди.

Но солнечный эльф не собирался так легко уезжать. Он предлагал им и довезти, и дать чего с собой в дорогу — уж очень горел желанием помочь. Пока он пытался навязать свои услуги путникам, из телеги высунулись две маленькие светлые головы. Мальчишки — наверное, сыновья мужчины — были примерно одного возраста. Они внимательно разглядывали всех четверых прохожих, а особенно их привлёк Закнеыл. В этой глубинке никогда прежде и не видели кого-либо с темными волосами, поэтому двое непосед, пока отец не видит, спрыгнули с воза и тайком подкрались к звёздному.

— Смотри, смотри. У него черные волосы, — говорил один, подначивая второго потрогать их.

— Дяденька, а почему Вы такой бледный? Вам не здоровится? — подойдя ближе, спросил один из них.

Уж очень Заку было интересно взглянуть на маленьких эльфят, что, позабыв об отсутствии плаща, он слегка повернул голову на мальчишек, которые участливо смотрели на него. Зря он это сделал. Стоило детям увидеть его глаза, как они, закричав, в испуге убежали к отцу.

— Звёздный! Он страшный звёздный! — вопили они на всю округу.

— Что? О ком вы? — спросил их отец, сам испугавшись.

— Тот дяденька — звёздный, — указал старший мальчик на Зака.

Солнечный эльф, спрятав за собой детей, потребовал, чтобы он повернулся лицом к нему. Валанди цокнула языком: «Только этого не хватало».

— Эй, никакой он не звёздный, — попыталась она разрулить ситуацию. — Стала бы я, солнечная, ходить в компании темного эльфа?

— Дамочка, Ваша компания будет постраннее любой, какую мне только доводилось видеть. Если он не звёздный, то может спокойно повернуться. Мы ничего ему не сделаем.

— Мы не обязаны раскрывать свои личности, если не хотим, — Валанди все больше распалялась.

Кая сделала шаг вперёд, наверняка уже показала зубы и приготовилась высказать солнечным всё, что о них думает, как получила тычок в спину от туманного.

— Эй! Я еще ничего не сделала!

— Я слишком хорошо тебя знаю, — шепнул он подруге и взглянул на незнакомца: — Мы просто уйдем сейчас, и больше вас не потревожим, — постарался сгладить ситуацию Гинтар.