— Так точно не потеряется, — улыбнулся он, взял солнечную за руку и едва ощутимо, как-то даже боязно, страшась напугать её после клона, коснулся губами. — Это очень приятно. Ты могла бы и не заботиться об этом.

— Могла, но мне хотелось. Не знаю, выбралась бы я из этой передряги, если бы ты не появился, — Валанди мягко сжала его руку. Она действительно была ему благодарна.

И сейчас, когда они держались за руки, смотрели друг другу в глаза, время как будто замерло. Она ждала, сама не знала чего, но ждала. Прошло мгновение, два… И момент был упущен. Разорвав их контакт, она поднялась.

— Попробую всё-таки уснуть.

Гинтар не стал убеждать её в том, что она бы справилась — нанесённая рана копии была смертельна. Через какое-то время он бы просто ослаб, и она бы выбралась, но… Приятно было чувствовать себя в чьих-то глазах героем. Это не Кая, которая может (думает, что может) о себе позаботиться; которая не способна показать себя слабой, как женщина.

— Если тебе будет спокойно, можешь прилечь рядом со мной, — когда самооценка повышается, невольно и вести себя стараешься соответственно. Вот и сейчас тайно даже для себя возомнил себя героем.

Немного подумав, она решила, что в такую жару необязательно ютиться у костра, поэтому притащила свою лежанку и устроилась рядышком с Гинтаром. Повернувшись к нему лицом, она тайком подглядывала за ним, притворяясь спящей, пока на самом деле не уснула.

Но Гинтар до самого конца слушал её дыхание и прекрасно знал, когда она не спала. А дождавшись сего момента, усмехнулся и положил руку на её голову, поглаживая и играясь с золотыми волосами солнечной. Изредка он оглядывался и смотрел, как там подруга. Кая спала свернувшись в позу эмбриона и сладко посапывала под своим плащом. Обычно, это её волосы занимали пальцы Гинтара, но сегодня замена была очень приятной. Спустя полчаса он решил, что спать не очень-то хочет, и следующего часового можно не будить. Пусть все отдохнут, завтра их ждал тяжелый день.

***

«Прекрасный день только-только подошёл к концу, солнце скрылось за горизонтом, уступая место на небе яркой луне и мерцающим звёздам. Валанди и Кая вернулись с охоты, принеся в лагерь пару кроликов и молодого оленёнка. Погоня за добычей удалась на славу, их тандем охотниц с каждым разом приносил все больше еды, а ещё, кажется, отношения между девушками потихоньку налаживались, благодаря общему занятию. Сегодня, например, Валанди учила Каю ставить силки, хотя для большой пантеры не составит труда поймать зайца, но зато они смогли, не отвлекаясь на мелких зверьков, поймать добычу покрупнее.

Парни оставались в лагере разжигать костер и готовить лежанки. Гинтар встретил вернувшихся девушек с улыбкой, Каю он похвалил за успешную охоту, потрепав по макушке, а к Валанди подошёл и обнял её за талию, притягивая к себе и нежно целуя. За все время их путешествия солнечная чувствовала себя самой счастливой, находясь именно в объятиях туманного эльфа, и даже компания звёздного перестала ее тяготить. Вокруг лес, рядом любимый мужчина, впереди интересное приключение, и уже больше суток их никто не пытался убить — ну, как тут не поверить, что всё может закончиться хорошо? Вот и Валанди верила в успешный исход их мероприятия.

Приготовив на огне мясо, эльфы поужинали и разбрелись по лагерю. На карауле остался Закнеыл, а остальные, немного потрепавшись, разошлись спать. Вдоволь набегавшись сегодня, Кая уснула быстро, а Валанди с Гинтаром долго ещё ворковали между собой, лёжа в обнимку. Их разговор плавно перешёл в близость.

Обжигая Валанди поцелуями, Гинтар занял позицию сверху, слегка приподнялся, чтобы помочь солнечной снять рубашку, как в этот момент из его горла показалось острие клинка, орошая девушку потоком горячей крови. Валанди в испуге закричала, подумав, что опять оказалась в компании двойника, и настоящий Гинтар появился спасти ее. Но это было не так. Резким движением в сторону убийца откинул тело туманного эльфа, и она увидела, как над ними возвышался Закнеыл с окровавленным клинком в руке.

Проснувшаяся от крика Кая сразу сообразила, что к чему, и не долго думая, обернулась пантерой и набросилась на Зака. Но тот с лёгкостью расправился и с ней. В руках Валанди каким-то образом оказался лук, и оставшись один на один с Заком, она направила оружие на него. Глаза звёздного горели красным, а в темноте деревьев вокруг то и дело появлялись новые огни. Она закружилась, пытаясь выцелить каждую пару красных точек, но их было слишком много. На поляну из-за деревьев выходило все больше звездных эльфов, растянув свои рты в оскалы, они смеялись, и этот смех грохотом разносился в тишине по округе. Они приближались медленно, сжимая с каждым шагом круг, а впереди всех шел Закнеыл.

— Глупые, глупые эльфы. Я убил их всех, как твоих родителей. Теперь пришла твоя очередь, — слова слетали с его губ вместе с громким хохотом, а Валанди осталось только кричать.

Последнее, что она увидела перед смертью — как звёздный замахнулся мечом, и почувствовала острую боль в левом плече».

Очнулась Валанди от того, что её сильно тряс Гинтар, пытаясь разбудить. Поначалу она с криками пыталась защититься от него, все ещё видя окруживших её звездных эльфов, но когда он ее отпустил, а боль в плече не прошла, она бросилась сдирать с себя рубашку, чтобы увидеть причину. Растянув воротник, она оголила плечо, и глазам предстал странный знак, будто ей только что нанесли клеймо. А выглядело оно как три спирали, которые выходили из одной точки в разные стороны.

— Что это за чертовщина? — Валанди, немного отойдя от переживаний во сне, взглянула сначала на свое левое плечо, а затем подняла глаза на обеспокоенного Гинтара, будто искала ответ у него.

Не сразу она заметила, как на её крики проснулись и остальные — Закнеыл находился дальше всех и взволнованно смотрел на происходящее, а Кая наполовину обернулась, порвав рубаху и штаны по швам, но видя, что то было криком из-за сна, возвращалась в человеческое обличье.

— Валанди, тихо-тихо! — пытался как-то добраться до сознания эльфийки Гинтар, но увидев причину её странного поведения, подполз ближе и внимательнее осмотрел рисунок. Если бы не её странный взгляд, подумал бы, что это просто татуировка, сделанная по собственной воле, но Валанди смотрела на неё явно