— Меня не было в столовой, когда ты впервые проверила, потому что я проводил Брук до машины. Она сказала, что выпила слишком много вина и почувствовала тошноту. Поэтому я вывел ее на улицу, и она решила, что будет лучше, если она просто подождет, пока ты отвезешь ее домой. — Черт, может быть, у меня получалось врать лучше, чем я думал. Либо так, либо я обладал этим навыком только тогда, когда мне нужно было скрыть что-то важное.

А удержать Нелли от того, чтобы она узнала, что ее лучшая подруга по пьянипристала ко мне, было довольно важно, хотя и не так важно, как скрыть то, что я ничего не сделал, чтобы это предотвратить. Слава Богу, у нее не было возможности узнать, как сильно я хотел, чтобы это продолжалось.

Нелл прищурилась и скривила губы в сторону; это был ее способ оценивать ситуацию, то, что она делала с тех пор, как была маленьким ребенком. Это также был знак того, что мне нужно расслабиться. Если бы она действительно мне не поверила, у нее была бы совершенно другая реакция. Когда она так выглядела, это означало, что она закончила спорить. По крайней мере, это означало, что ей не с чем было вернуться, независимо от того, действительно ли она верила в то, что было сказано, или нет.

— Ладно, хорошо, но я все равно не понимаю, почему ты должен проводить с ней так много времени. Ты можешь легко связаться с ней по поводу Хизер с помощью текстового сообщения. Черт возьми, даже телефонный звонок, хотя даже это кажется слишком близким к пределу комфорта.

— Нелли, ты ведешь себя нелепо. — Пришло время добавить в это немного правды, чтобы заставить ее остепениться. — Я не уверен, знаешь ли ты или нет, но после того, как она починила свой телефон, все ее контакты были перепутаны. Она написала мне сообщение, думая, что пишет тебе.

Она промурлыкала что-то и прищурилась, поджав губы, внимательно изучая меня глазами.

— Это кажется немного странным, если ты спросишь меня. Это немного слишком… удобно.

— Как скажешь, Нелл. Верь во что хочешь. Это правда. Спроси ее сама, если мне не веришь. — Мое терпение было на исходе. Я был истощен не только из-за необходимости придумывать ложь навскидку, но и из-за необходимости защищать то, что на самом деле было правдой, что, черт возьми, чуть не довело меня до крайности.

Мое отношение, должно быть, убедило ее, потому что она откинулась назад, положив локти на подлокотники, и ее поза стала еще более расслабленной, чем минуту назад. Это была сложная часть, потому что, хотя, да, я заставил ее все это выслушать, это не означало, что я мог расслабиться. У меня было очень маленькое окно возможностей. Я знал свою сестру лучше, чем кто-либо другой, и если бы ей дали слишком много времени на раздумья, она выдвинула бы семьдесят семь опровержений, которые свели бы на нет всю работу, которую я проделал, чтобы привести нас к этому моменту. Итак, я не дал ей времени мысленно пробежаться по каким-либо вопросам.

— Поскольку мне не потребовалось много времени, чтобы ввести ее в курс дела с Хизер, мы закончили тем, что некоторое время несли чушь, и тогда она рассказала мне о проекте в своей школе и о том, как она собиралась пригласить тебя и других девочек пойти с ней, но так и не сделала этого, потому что у нее не было телефона. Поэтому, я предложил пойти с ней, просто чтобы протянуть руку помощи и составить ей компанию.

Казалось, я завладел ее вниманием, поскольку она внимательно слушала мои объяснения.

— Нам было весело — как друзьям— и да, потом мы пошли поужинать. Но ничего не произошло. Ни поцелуя на ночь, ни шуток ниже пояса. Мой член все это время оставался у меня в штанах. Я отвез ее домой, и на этом все закончилось. Ты делаешь из мухи слона.

— И ты ничего не упускаешь из виду? — Ее голос, тихий, но полный беспокойства, практически расколол мою грудную клетку. Она отчаянно хотела мне поверить, это было очевидно. Я просто надеялся, что чувство вины, которое грозило задушить меня, было не так легко заметить.

— Я когда-нибудь лгал тебе, Нелл? — Я заметил, что ее плечи чуть-чуть приподнялись, поэтому ответил за нее. — Нет. Я никогда этого не делал. — По крайней мере, до сегодняшнего дня.

Она опустила взгляд на свои колени, и я понял, что, несмотря на то, что я обманул ее, мне успешно удалось завоевать ее доверие. Хотелось надеяться, что на этом ее подозрения закончатся. Скрывая правду, глядя ей в глаза, я чувствовал себя самым большим куском дерьма, и я не был уверен, сколько еще раз я смогу это сделать. Но если у нас с Бридж и был какой-то шанс, я должен был покончить с вмешательством Нелли.

Я просто молился, чтобы мне удалось разобраться во всем с Брук, прежде чем снова придется лгать своей сестре.

— Итак, что происходит с Хизер? Я больше ничего об этом не слышала.

Ну, дерьмо.

Похоже, мой день лжи еще не закончились.

— На самом деле сообщать не о чем. Прошло всего пару недель, так что я не смог сделать ничего большего, кроме как заложить основу. Это не значит, что я могу просто подойти к ней и попросить изменить со мной ее новому парню — особенно когда он стоит прямо там. — Да, это прозвучало достаточно правдиво.

Ее брови изогнулись, когда раздражение отразилось на ее лице.

— Как долго ты планируешь с этим тянуть?

— Я не знаю. Это был твой дьявольский план, на случай, если ты забыла. Я просто согласился с ним. Если ты хочешь, чтобы я отбросил осторожность и просто пошел ва-банк, скажи мне, и я сделаю это. По крайней мере, так мы сможем положить конец этому фарсу. — Мысль о том, что у меня не будет никаких причин видеться с Брук, заставила мою грудь сжаться. Я не был готов к этому. — Но имей в виду, если я это сделаю, есть большая вероятность, что она меня отошьет, и тогда твоя подруга никогда не получит того, чего хочет.

— Да, я понимаю это. Но ты ведь еще даже не встречался с Хизер, да? Я не говорю мчаться к финишу, но давай, старший брат; ты должен хотьчто-то сделать, чтобы она подумала о тебе. Если ты хочешь заставить ее изменить, ты должен