даже слегка соперниками: когда сходятся два ярких характера, это неизбежно. Флай была лидером, но и я предпочитал навязывать свою волю, все это вылилось в пикантное соперничество на грани фола, где каждый все время норовил перехватить инициативу.

Я не считал произошедшее между нами какой-то изменой. В конце концов, все происходило не в реальности, это не больше, чем использование VR-сайта для взрослых утех, где люди со всего мира ищут себе партнеров. Речь не шла о чувствах, она просто хотела совместить приятное с полезным. Мы нравились друг другу и преследовали общую цель – так почему бы и нет? Застенчивость и жеманность были несвойственны лидеру «Первопроходцев», она смотрела на мир проще.

– Не волнуйся, я не претендую на твою душу, – с юмором заметила она, увидев некую тень сомнения на моем лице. – Это же просто приключение, не больше! Я помогу тебе найти малышку Вельди и ничего не попрошу взамен.

Итак, на следующий день она выехала трясти своих информаторов, способных навести на след, а я принялся решать задачу с другого фронта. То есть собрался повидать своего покровителя. Один из аффиксов плаща позволял мне раз в сутки переместиться в его Храм, который сейчас находился на таинственной Звездной Дороге.

Храм Тормиса, окутанное тенями, готическое здание, изнутри не изменился. Разве что свет, струившийся в стрельчатые окна, больше походил на лунный. Я всегда появлялся возле алтаря, накрытого причудливыми тенями нескольких статуй Бога Теней. В конце длинного коридора, там, где должен быть выход, что-то неопределенно синело, похожее на вечернее небо. Заинтригованный, я двинулся в ту сторону, но неожиданно уперся в сгустившуюся теневую преграду. Кажется, кое-кто не хотел, чтобы я покидал пределы зала.

Стоило мне обернуться, я увидел его: фигуру в надвинутом капюшоне, небрежно сидящую на пьедестале алтаря. Настоящий – в теневом плане Тормис выглядел как постоянно меняющий облики мужчина, обвитый сворой ластящихся Теней.

– Ты ввязался в опасную игру, торговец, – прозвучало вместо приветствия.

– Все игры опасны. Тебе ли не знать? – возразил я, подходя ближе.

– Некоторые опаснее других, – ответил Тормис. – Не все то, чем кажется. Я бы посоветовал тебе бросить это дело и забыть о девчонке, но ты ведь не послушаешь, верно?

– Верно. Ты можешь мне помочь?

– А у тебя есть, чем расплатиться? – в голосе Тормиса я услышал явственную иронию.

– Что ты выбираешь: услугу, предмет, информацию? – усмехнулся я в ответ, вспомнив наш предыдущий разговор.

Ваша репутация с Тормисом поднимается на 1000 ед. Текущее значение…

– Я выбираю услугу, – неожиданно ответил Бог, и перед моим внутренним взором внезапно развернулось окошко контракта, помеченное необычной оранжевой рамочкой. Повелитель Теней предлагал мне заключить договор!

– Я помогу тебе проникнуть в Стургию, а ты окажешь мне одну услугу, когда придет время, – продолжил он.

Открытое поле в контракте настораживало, услуга в Сфере – понятие растяжимое. Попросить можно все, что угодно, например, прикончить главу пантеона Света. Штрафной санкцией за нарушение договора значилась потеря всей репутации с Тормисом. Очевидно, это включало в себя и утрату архетипа «прокси». Я поежился – Бог выдвигал просто драконовские условия. То, что он пытается использовать меня, обманывая Равновесие, было очевидно.

– И ты всерьез рассчитываешь, что я подпишу такой контракт? – изумился я. – Путь в мир Стургии не стоит этой цены.

Ваша репутация с Тормисом поднимается на 1000 ед. Текущее значение…

– А что бы ты посчитал достойной ценой? – невзначай спросил Тормис.

– Ну, для начала – координаты последнего Ключа! – ответил я.

Из-под капюшона долетел смешок. Затем Тормис несколько раз хлопнул в ладони, изображая бурные, продолжительные аплодисменты и встал. На мгновение он превратился в Тао, главу ПРОЕКТА АД – я с удивлением узнал снисходительную усмешку, белые волосы и черную повязку на лице последнего. Метаморфоза была мгновенной, затем Бог Теней неуловимо перелился в облик Гонца: высокую крылатую фигуру в фиолетовом балахоне, наполненном пустотой.

– Немногие осмеливаются торговаться со мной. – сказал он. – Понимаю, ты не хочешь продешевить, Кот. Хорошо. Возможно, в будущем ты передумаешь. Вспомни о моем предложении, когда тебе потребуется помощь.

И он исчез. Видимо, посчитав тему исчерпанной, а разговор – законченным. Чертов сукин сын! Единственное, что меня мучило – зачем он показал мне Тао? Прошлый раз, когда Тормис превращался в Пантеру, это стало жирным намеком на возможность победы нашего альянса над врагом, используя этого персонажа. Что, в конце концов, и сделали наши стратеги. А каким боком Тао связан с моей историей? Или Тормис намекает, что он может что-то знать о Ключе? Я ощутил, что совершенно запутываюсь.

Вообще ключ к любым перемещениям по Сфере – полная Карта Хелт Акор, лежала в моем банковском хранилище. Но – шутка бога-хитреца, использовать ее по назначению я не мог. Для того чтобы расшифровать ее, нужен навык «Знание Кэнн-Эло», языка Древних. Все надписи на карте были сделаны пиктограммами, ничего не говорящими обычному игроку. Соответствующие Книги Навыков имелись на аукционе, но для первоначального изучения требовалось иметь хотя бы пятьсот очков мастерства в главной ветке «Науки» и триста – в «Языкознании». Качались эти специфические навыки долго и сложно, в основном чтением, расшифровкой и исследованиями в соответствующих областях. В общем, мне если и светило знание канн-эло, то нескоро.

Со скринами прекрасно работали специалисты Хирда – я расплачивался отдельными координатами за их услуги. Но чтобы расшифровать ее полностью, придется дать полный скриншот всей карты, со всеми отметками. Из моих контактов на такое был способен, возможно, только АлексОрдер. Он, конечно, друг, но…

Памятуя историю с эрром, я имел основания подозревать, что факт наличия у меня полной карты Хелт Акор станет достоянием Совета Дозоров. А светить ее раньше времени я не хотел, ничего путного, кроме ненужных подозрений и требований, это не даст.

В растерянности покинув Храм, я посвятил день отлаживанию схемы грузоперевозок Оплот-Баззаар. Один Борланд не потянет объемы, когда пойдет основная движуха. Нужна была прочная, стабильная логистика в Астрал, в его сравнительно безопасную точку – Серебряный Оплот.

Астральные маршруты из-за их опасности крайне не приветствовались игроками, профессионально занимающимися перевозками. Вкратце – возить туда просто отказывались. Отчаянных капитанов найти можно, но цены они ломили конские, да и нельзя было быть абсолютно уверенным, что твой груз доедет в целости и сохранности. Долгие переговоры с «Улитками» тоже оказались безрезультатны – они планировали когда-нибудь освоить это перспективное направление, но не более. Планировали. Когда-нибудь.

В общем, все имевшиеся варианты мне не подходили.

Неожиданное решение подсказал Борланд, с которым я поделился своими трудностями. Панды! Кто же знает Астрал лучше его бывших владык?