— Да ты что⁈ — Линада зыркнула на меня — Оказаться на балу у графа Терино и сразу уйти? Да меня подруги заклюют, если я скажу им о таком! Тем более, я уже вижу пару моих знакомых. Надо будет подойти к ним и поздороваться. Может ещё кому меня представят. Знаешь, знакомства никогда лишними не бывают. Да и просто посмотри — сколько знаменитых фамилий, какое разнообразие платьев! Вот ты — настоящий чурбан и не можешь представить, что некоторые из этих фасонов на ближайшие несколько месяцев станут очень модными. Да и я, может, что присмотрю для себя подходящее.

Я, как говорится, «закатил глаза к небу», стараясь не материться. Ишь, блин, ожила. Если по опыту прежних приёмов, то ближайшую пару часов мы будем гулять, смотреть по сторонам, Линада будет с кем-нибудь встречаться, говорить, сплетничать, а мне придётся стоять рядом, изображая дурака с умным видом. Линаде это интересно, а вот мне все эти фамилии и титулы, которые объявлялись мажордомом (или как там его), ни о чём не говорили и нафиг были не нужны. Но… отработать вечер придётся. Во всяком случае, Линаде нужна разрядка и моральная компенсация за две недели нервотрёпки. А я… Кстати, обычно в соседних залах накрывают столы, и все желающие могут перекусить, поболтать в спокойной обстановке за рюмкой какого-нибудь «чая», и если сильно не налегать, то почему бы не скрасить себе ожидание чем-нибудь веселительным? Я вообще в этом деле не спец, так почему бы не устроить себе винную экскурсию? Разумеется, пробовать только на язычок, только чтобы оценить аромат, вкус, цвет, послевкусие и что там ещё оценивают любители выпивки. Уж сегодня-то у графа на столах должно стоять только самое лучшее, что есть в Палнере. Может, и я смогу получить удовольствие?

Так и получилось. Гостей точно было за две сотни, и многие прибывали семьями. После поздравлений имениннице гости начинали тусоваться, группируясь по знакомству или интересам. Вскоре стали заметны стайки молодёжи, компании солидных мужчин, негромко обсуждавших что-то важное, женские группки, провожавшие внимательными взглядами всех проходивших мимо. Не буду врать, что здесь было змеиное гнездо, но, судя по взглядам некоторых личностей, отношения тут далеко не у всех идиллические, хоть они и пришли на один праздник. Мне было проще всех, наверное — на бал пришли, подарок вручили, не опозорились, и теперь моя работа только в том, чтобы присутствовать за спиной Линады, пока она болтала со знакомыми и знакомыми знакомых. Я даже не прислушивался к разговорам, потому что вижу этих людей первый и последний раз в жизни. Гораздо больше меня интересовало — как бы поделикатнее намекнуть Линаде, что неплохо было бы перекусить и промочить горлышко. Или просто сказать, что пойду «попудрить носик», а самому прямым ходом в буфетные комнаты?

Линада заметно повеселела. И вид бодрый, довольный, и улыбка естественная, а не по необходимости. Тем более, что все соседки явно обратили внимание на её вид, и оценили его положительно. А что ещё женщине надо? А что мужику надо, если его женщина весёлая и довольная? Только выпить и пожрать. Я уже хотел поставить вопрос ребром, но тут на балконе начал играть оркестр, и желающие стали выискивать себе пары. Ну и, разумеется, Линада тут же повернулась ко мне. Пришлось идти танцевать. Слава богу, я ещё не совсем забыл это дело, да и дома Линада несколько раз показывала местные танцы, чтобы я не позорил её на приёмах.

Потом сходили в соседние залы, перекусили всякими вкусняшками, я запил мясо парой рюмочек чего-то крепкого, потянулся за третьей, но Линада придержала мою руку и сделала страшные глаза — мол, бал ещё не кончился. Ну и ладно. Рюмки большие, пойло крепкое, так что настроение стало быстро улучшаться.

Когда вернулись в зал, стало заметно веселее. Возрастные гости оттянулись к стенкам или предпочли неспешные разговоры с рюмкой в руке. Средний возраст тоже решил приобщиться к веселью и рюмкам, и разговоры стали громче. Молодёжь тоже была, но она предпочитала танцы и незамысловатые игры, которые устраивали рядом с именинницей.

Теперь можно было отдохнуть, и я очень удивился, когда меня пригласила на танец девчонка лет двадцати. Не, пригласить — это нормально, просто я как-то привык считать себя чуть ли не стариком, немало пожившим на этом свете, и вдруг кто-то проявляет ко мне интерес? Хотя, интерес мог быть чисто корыстным — перекос полов и здесь был заметен, так что относительно молодому парню вряд ли дадут простаивать во время танцев. Глянул на Линаду, и та, чуть помедлив, всё-таки кивнула, отпуская меня. Ну да, в данной ситуации, когда мы не женаты, а она всё-таки дворянка, главной в паре считается она.

Ну и ладно. Станцевали, я сказал несколько дежурных комплиментов, и девчонка даже порозовела от смущения и возвращала меня Линаде с явной неохотой. Потом подошла ещё одна, ещё. Что-то это стало мне начинало напоминать тот последний новогодний бал, когда я выступал вместе с группой, и потом еле сбежал от постоянных приглашений. А здесь… Линаде явно хочется побыть здесь ещё, но она уже начинает злиться из-за слишком уж частых приглашений, и посматривает на приближающихся молодых женщин уже без прежней весёлости и доброжелательности. Блин, только сцены ревности мне сейчас не хватает. Сходить, что ли, в туалет на полчаса? Потом полчаса в буфетной посидеть, попивая что-нибудь крепкое. Уже час и пройдёт. Можно и так, но Линада может заподозрить, что я в каком-нибудь тёмном углу тискаю понравившуюся молодуху, и эта воображаемая измена ей точно не понравится. Интересно, сразу даст мне за это пощёчину или до дома потерпит, чтобы устроить уже настоящий скандал? Ладно, потерплю.

Стоял, смотрел по сторонам (если не тащили танцевать), и даже чуть радовался этому празднику жизни. В принципе, самые обычные люди, только с заметным избытком спеси и понтов. Вполне верю, что многие очень знатные, богатые, имеют великих предков, но где-то слышал, что настоящий дворянин не позволит себе спеси и неуважения к окружающим. Таких было немного, но были. Несколько женщин были буквально увешаны драгоценностями. Я чужие деньги никогда не считал, но очень уж было похоже на «новых русских», дорвавшихся до больших денег и желающих это показать. Да и хрен на них.

Стоял, таращился по сторонам, и в какой-то момент оркестр замолчал (видимо, музыканты решили передохнуть, ведь часа два отработали без перекуров). Стали лучше слышны разговоры Линады и её знакомых, и в какой-то момент тональность слов резко изменилась, словно змеи зашипели. Я невольно оглянулся на компашку Линады — женщины приглушённо разговаривали, поглядывая в зал. И мне почудились слова вроде «сучка», «шалава». Весьма странные слова для бала, и я невольно посмотрел в ту же сторону, что и женщины.

В первый момент даже не понял о ком говорят. Ну, люди кучкуются, гуляют туда-сюда в ожидании танцев. Потом обратил внимание на небольшую группу молодёжи. Три молодых женщины и двое парней. Одна из женщин, вроде, Юля. Ну, сегодня это её почётная обязанность — ходить и общаться с гостями, обзывать её сучкой точно причины нет. Наверное, о ком-то другом говорят.

Снова отвлёкся на молодёжь, гуляющую по залу (было несколько симпатичных девчонок). Я хоть и сыт сексуально, но посмотреть было приятно. И парочка женщин были очень даже ничего, и я даже невольно представил как бы я их… Но помечтать мне не дали. Юля добралась и до нашей компании, начались разговоры в духе… как вам праздник, вы прекрасно выглядите, и всякая прочая хрень. Я скользнул взглядом по её спутникам, и у меня внутри всё похолодело — одна из женщин была та самая фифа, с которой я танцевал на балу в академии. Она-то как здесь оказалась⁈ Словно отвечая на мой вопрос, Юля решила представить фифу.

— Разрешите представить — графиня Кернская. Супруга помощника ренардского посла.

Женщины церемонно поклонились.

— Уже многие обратили внимание на мои духи, все говорят что они невероятно подходят мне, и графиня буквально умоляла меня познакомить с вами, баронесса. Она надеется тоже получить новые духи. Надеюсь, вы ей что-нибудь подскажете.

Юля говорила легко, весело, и совершенно не видела проблемы в такой маленькой просьбе, а вот Линада замерла, потом медленно повернула голову ко мне, и взгляд буквально кричал — что делать? Сразу отказывать вроде как неудобно, но и подставлять меня, раскрывая перед чужими мои непонятные способности,